Huckleberry Finn är kanske en av de mest identifierbara karaktärerna i amerikansk litteratur. Han introducerades först som en bikaraktär i Mark Twains roman från 1876, Tom Sawyers äventyr, men tar huvudrollen i 1884 års roman The Adventures of Huckleberry Finn. Detta andra verk har hyllats som en roman av exceptionellt tapperhet, särskilt i sin kommentar om slaveri. Det har också ansetts vara kontroversiellt i sin användning av språk, och vissa hävdar att berättelsens undertext hånar snarare än hyllar de förslavade. Det har förblivit en bok som väcker kontroverser, och av de böcker som mest sannolikt kommer att förbjudas i skolmiljöer. Huckleberry Finns karaktär väcker lika debatt.
I Tom Sawyer är Huckleberry Finn en ung pojke som allmänt ses som Toms frestelse att undvika arbete. Medan Tom uppfostras av sin moster på ett artigt sätt, är Huckleberry Finn ett grovt, oskrivet, ”vildbarn” som lockar Tom ut i naturens vildmark. Tillsammans hamnar Huck och Tom i att lösa ett mysterium och upptäcka begravda skatter. Tom Sawyer är mer en barnbok än dess uppföljare Huckleberry Finn, även om det verkligen är så att båda läses kritiskt.
Twains uppföljare är skriven i första person från Hucks synvinkel. Det avviker tydligt nästan omedelbart från typiska barnrätter av Huck som gnäller om hur han inte bryr sig om att bli ”civiliserad” av sin vaktmästare, änkan Douglas. Hans goda för ingenting, alkoholiserade far anländer vid denna tidpunkt för att försöka få Huck tillbaka för att lägga händerna på skatten Huck hittade i Tom Sawyer
Huck dras till den svåra situationen för slaven Jim, som ägs av änkan Douglas syster. Han hör ett samtal om huruvida Jim borde säljas och bestämmer sig för att hjälpa Jim att fly norrut. Huck styr Jim och honom söderut istället på Mississippifloden. Den resa som Huck gör med Jim involverar många möten med olika färgstarka karaktärer, allt som en bakgrund för Huck att förstöra sitt samvete och bli vältalig om slaveriets natur, värdet av en färgad person och människors rätt att vara fria. På ett sätt är Hucks ”civilisations” försök av änkan och hans desperata behov av att fly för att vara sin egen person som en avlägsen spegel av Jims mycket svårare situation.
Medan mitten av romanen kan ses som en kraftfull kritik av slaveriet och ett argument för att alla människor förtjänar frihet, är slutet av romanen bekymmersamt, förvirrande och gör ofta kritiker galna. Tom Sawyer kommer in på scenen igen, och både Tom och Huck bestämmer sig för att förslava Jim och låser in honom, så att slavfångarna inte ska fånga honom. Tyvärr vet Tom vid det här laget att Jim faktiskt har blivit befriad. Hucks vilja att agera som enslaver är oroande och minskar hans totala effektivitet som talesman för avskaffande.
Twain menade kanske att antyda att det sydliga tänkesättet är så starkt att det är omöjligt att ta en abolitionistisk hållning länge. Alternativt kan Hucks moraliska dilemma om Mississippifloden ses som ett skämt. I båda fallen är det inte svårt att förstå varför vissa människor hävdar att tonen i boken är öppet rasistisk.
The Adventures of Huckleberry Finn, när det ses som en roman, representerar en viktig förstagång i amerikansk litteratur. Historien, som berättas av Huck, berättas på slangspråket för en fattig sydstatspojke, snarare än av en allvetande berättare på mer korrekt engelska. Eftersom boken är kontroversiell är den kanske läsvärd, så att läsarna kan bilda sig sina egna åsikter om det relativa värdet av Twains insats, och om Huckleberry Finn själv.