Piktogram är små standardiserade bilder som står för koncept eller idéer och används som kommunikationssätt. Många forntida kulturer använde piktogram i sina tidigaste skriftsystem, och vissa språk har en direkt härkomst från piktografiska skriftsystem. Skriven traditionell kinesiska, till exempel, visar tydligt sina rötter. Även om de kan likna hieroglyfer, är piktogram olika eftersom de är bokstavliga visuella representationer, till skillnad från hieroglyfiska skriftspråk, där bilderna ibland kan stå för de föremål de liknar, men också används för att representera ljud, och ibland har hieroglyfen ingen fysisk likhet överhuvudtaget med konceptet det står för.
Eftersom piktogram överskrider språket, eftersom alla kan förstå det mest grundläggande av dem, fortsätter de att användas runt om i världen idag i kommunikation som är utformad för att ge grundläggande information till människor. Till exempel, vid ett ledhuvud, kan en liten plakett visa en piktogram av en person som vandrar för att indikera att leden kan användas för vandring, och innehålla en bild av ett tält för att visa att camping är tillåten, eller en piktogram av någon på en häst för att illustrera att ridning är tillåten. Piktogram kan också blandas med välkända ideogram, visuella symboler som står för kända begrepp, till exempel en cirkel med en linje genom den för att indikera att allt som finns innanför cirkeln inte är tillåtet.
Några fascinerande exempel på piktogram producerade av antika kulturer kan hittas i många regioner i världen. Indiansk klippkonst från vissa områden använder till exempel piktogram för att berätta historier, och exempel kan också ses på föremål som avslöjats från Mellanöstern, tidiga primers på skriven kinesiska och på många andra platser. Att utveckla ett piktogramsystem var det första steget för många kulturer när de började skriva, och bevis verkar tyda på att många skriftsystem hade sina rötter i handeln. Handlare ville ha ett sätt att registrera lager, försäljning och annan information och började använda piktogram för detta ändamål.
Grundläggande piktogram kräver kanske ingen kulturell förståelse eller kunskap om författarens språk. När de blir mer komplexa kan de börja bli mer abstrakta och människor kan behöva kunna dra slutsatser från informationen i piktogrammet. De flesta skriftspråk som använde piktogram blev extremt svårhanterliga när intresset för att skriva ökade, varför många kulturer började övergå till logogram som de som ses på traditionell kinesiska, som kan representera hela ord eller morfem, beroende på hur de används, och kanske har endast en abstrakt likhet med orden de representerar. Andra kulturer gjorde språnget till ett alfabet, där bokstäver används för att representera ljud och inte står för enskilda ord eller begrepp.