Ordet ”felförståelse” syftar på något som är falskt eller felaktigt. Ekologisk felslutning är ett begrepp som är relaterat till forskare, den forskning de bedriver och den felaktiga slutsats de drar ur resultatet av forskningen. Ekologisk felslutning är en situation där en forskare genomför en forskning på en grupp och därefter applicerar resultatet från gruppen på de enskilda medlemmarna i gruppen. Med andra ord tillämpar forskaren felaktigt resultatet av aggregatet på enheterna inom gruppen.
Till exempel utför en forskare en del forskning för att upptäcka utbildningsresultaten för den genomsnittliga ungdomen i ett visst område och upptäcker att den genomsnittliga ungdomen i det grannskapet avbryter gymnasiet. Om den forskaren ser en ungdom från det grannskapet och antar att en sådan ungdom är ett avhopp från gymnasiet, baserat på studien av hela grannskapet, skulle forskaren begå ett ekologiskt misstag. Ungdomen kan dock vara ett geni på hederslistan i gymnasiet med erbjudanden om stipendier från alla Ivy League-universitet.
Ett annat exempel på ekologisk felslutning är om en forskare drar slutsatsen att en man från ett visst område är rik bara för att en studie av männen i det grannskapet visade att de flesta är advokater, läkare, rockstjärnor och NBA-stjärnor. Sanningen är att mannen kunde vara bara en genomsnittlig person som hade kommit till grannskapet för att besöka sin vän. Ekologiska felslutningar gör svepande generaliseringar, vilket kommer att leda till falska slutsatser.
Motsatsen till ekologisk felslutning är undantagsfel där någon kommer till felaktiga slutsatser om en grupp baserat på en bedömning av endast ett fåtal. Till exempel, en ung pojke som petas på av en pingvin tills han börjar blöda drar slutsatsen att alla pingviner är galna, farliga varelser som måste undvikas till varje pris. Pingviner är inte farliga och kommer inte att attackera någon eller picka på någon såvida de inte är under svåra påfrestningar. Den unge pojken har gjort ett undantagsfel, vilket är hans intryck av alla pingviner baserat på hans erfarenhet av en pingvin. Denna typ av villfarelse är roten till det mesta av rasism och sexism.
Både ekologisk felslutning och undantagsfel är de fallgropar som väntar forskare som baserar sin bedömning av individer utifrån resultatet av det allmänna. Forskare ska inte bara bedriva allmän forskning, utan de ska också bedriva individbaserad forskning för att avgöra om det finns ett samband mellan resultatet av gruppforskningen och den individbaserade forskningen.