Allmän semantik är ett system för personlig tillväxt och utveckling baserat på icke-essentialistiska, icke-aristoteliska logiska ramar. Begreppet allmän semantik kommer från den polsk-amerikanske författaren och filosofen Alfred Korzybskis bok Science and Sanity: An Introduction to Non-Aristotelian Systems and General Semantics. Detta arbete integrerar filosofi, matematik och vetenskap i ett försök att förklara mänskliga erfarenheter och interaktioner med verkligheten.
Viss förvirring kan uppstå vid användningen av ordet semantik. Inom lingvistik är semantik förhållandet mellan ord och deras betydelser. Allmän semantik betyder inte bara ”utövandet av semantik i allmänhet”, utan hänvisar istället till en viss uppsättning filosofiska begrepp.
Huvudtanken med allmän semantik är att beskrivningar av verkligheten inte korrekt eller adekvat matchar verkligheten själv. En vanlig fras som används för att uttrycka denna idé är, ”Kartan är inte territoriet.” Människor är med andra ord bundna av abstraktioner både i sättet de uppfattar en händelse och i sättet de beskriver en händelse.
Anta till exempel att en person blir vittne till ett rån. Han eller hon kan försöka beskriva brottet senare genom att säga att en kort man i en svart skidmask höll upp expediten under pistolhot. Denna beskrivning är dock fylld av abstrakta uppfattningar: för en särskilt kort person kan mannen ha verkat vara av medellängd. Beskrivningen kan inte heller innehålla varje detalj av händelsen ens som personen uppfattade den.
Ännu mer, en person som hör denna beskrivning kanske inte helt förstår händelsen ens så bra som den beskrivs. Detta leder till vad Korzybski kallar ”semantiska reaktioner”, som är reaktioner på uppfattningen av någon annans verbalisering av en händelse, snarare än på själva händelsen. Enligt allmän semantik är dessa reaktioner kärnan i de flesta mänskliga konflikter. Att förstå själva händelserna så nära som möjligt genom att erkänna begränsningarna i mänsklig kommunikation minskar rent semantiska reaktioner, och därför felkommunikationer.
På en mer akademisk nivå är förståelsen av språkets brister en del av den icke-aristoteliska logiken. Den antika grekiske filosofen Aristoteles klassificerade uttalanden i två diskreta kategorier – sanna och falska – utan medelväg eller grader av rätt eller fel. Enligt Korzybski och andra icke-aristoteliska tänkare kan dock påståenden vara sanna eller falska på en glidande skala: påståendet ”mannen var lång” kanske bara är delvis sant.
Denna typ av tänkande gör också bort med enkla orsak-verkan-samband. Varje händelse har många orsaker och många resultat. Människor kan försöka verbalisera dessa orsaker, men verkligheten är inte densamma som varje enskild persons verbalisering av det. Begreppet orsak och verkan i allmän semantik kompliceras ytterligare av dess användning av Einsteins speciella relativitetsteori, som stör vanliga idéer om tid som rör sig i en rak linje.