Varje språk har något sätt på vilket händelser som inträffade i det förflutna kan uttryckas, men inte alla språk har en markerad dåtid. Engelska har ett antal sätt att prata om något som hände och är över eller som hände och fortfarande händer. Det vanligaste sättet att göra detta är med den enkla preteritum, som också kallas preteritum. Det enkla förflutna bildas vanligtvis genom att lägga till suffixet ed till ett verb, även om det finns många oregelbundna verb som bildar denna tid på en mängd olika sätt.
En kort meditation över det förflutnas natur borde göra det mycket tydligt att det förflutna sällan är så verkligt förflutna som termen kan låta. Det enkla förflutna används för att beskriva en mängd sätt på vilka saker som inte längre är närvarande inträffade. Det renaste förflutna namnger något som började och slutade under en begränsad tid, vilket inte alls har med nuet att göra. Till exempel, ”Igår cyklade jag” berättar för en lyssnare om en åtgärd av begränsad varaktighet. Det verkar nästan som om denna typ av förflutna existerar i en värld som är förseglad från nuet.
En mindre rent avgränsad men ändå tydligt dåtidstillämpning av dåtid är när den används för att beskriva något som varade under en något otydlig, men klart över, tid. Om den prickiga moster Dottie till exempel skulle säga ”I flera år som ett litet barn trodde jag att djuren talade till mig”, är det uppenbart att hon antingen har kommit till förnuft eller tappat sin konstiga förmåga. Återigen, den typen av förflutna verkar bara existera i det förflutna.
En ännu dimmigare dåtid framkallas ändå av samma dåtidsverbform. Något som var vanligt, som hände upprepade gånger, ofta eller ofta men nu inte längre förekommer uttrycks i det enkla förflutna. Här verkar det viska det outtalade tillägget av van vid som i uttalandet, ”Jag har alltid undrat om jag skulle bli en berömd balettdansös, men jag är 73, och det har inte hänt än.”
Denna spänning kan till och med användas för att beskriva ett pågående tillstånd av vara snarare än en handling. Kanske är detta det minst tydliga sättet att använda det enkla förflutna av alla eftersom det egentligen inte finns något exakt ögonblick när ett tillstånd börjar eller slutar. Det är enkelt, och sedan är det helt enkelt inte. Exemplet, ”Jag var ett smalt barn; Jag var så smal att folk ständigt matade mig med kakor och kakor”, visar detta koncept. Ibland är enkelheten i den här typen av förflutna ett tillstånd som vi alla önskar att vi kunde återvända till, men vi är förankrade i nuet och klumpar in i framtiden, vilket kommer att förvandla nuvarande ögonblick till ett enkelt förflutet.