En litterär konflikt är kärnan som de flesta skönlitterära berättelser kretsar kring, oavsett om det är i romaner, noveller eller andra format. Det involverar olika synvinklar mellan karaktärer i berättelsen, eller kan också innebära konflikter mellan karaktärer och deras omgivning, mellan former av teknik, motstridiga syn på verkligheten med mera. Dessa olika synsätt kan uttryckas våldsamt i berättelsen, men det är lika troligt att de är ideologiska, och ett sätt att definiera för vad karaktärerna lever. Litteratur använder litterära konflikter för att ge berättelser en känsla av omedelbarhet och spänning som de annars inte skulle ha.
Till skillnad från vardagen där de flesta går ut för att undvika konflikter, är det på litteraturens språk en väsentlig komponent som gör en berättelse läsvärd. Detta beror på att användningen av litterära konflikter har en förkortning av att visa karaktärer och miljö skarpare än vanliga händelser skulle göra. När handlingen i berättelsen och karaktärernas avsikter avslöjas ger litterära konflikter läsaren en förståelse för motiven bakom berättelsen, dialogen och handlingen som äger rum. Läsaren får en känsla av vilken sida han eller hon skulle stå till stöd för när konflikten avslöjar den sanna naturen av det som äger rum.
Karaktärer som den berömda Sherlock Holmes-detektiven, skapad av den engelske författaren Sir Arthur Conan Doyle, definierades av de konflikter som de mötte på rutin. Holmes ställdes inte bara ständigt mot hänsynslösa brottslingar, utan den främsta bland dem var hans intellektuella jämlike i Moriartys kriminella hjärna. Moriartys handlingar definierade Holmes som en arketyphjälte som kämpade för rättsstatsprincipen i det civiliserade samhället. Moriarty representerade, genom sitt enorma kriminella företag och skoningslösa önskan att snabbt sätta Holmes till vila, den mer barbariska sidan av den mänskliga naturen.
Polariserande litterär konflikt mellan huvudkaraktärer i en berättelse är ett uppenbart exempel på användningen av den litterära anordningen. Konflikter mellan människor är dock inte på något sätt den dominerande metoden som används av författare. Berättandets historia skildrar en mängd olika litterära konflikter, från mänsklighetens kamp mot gudarna under grekisk och romersk tid av karaktärer, som Hercules, till kamp mot ansiktslösa politiska system som godtyckligt definierar verkligheten, som i George Orwells berömda roman, 1984.
Användningsområdet för litterära konflikter kan vara ganska överraskande. Bortsett från karaktärer som agerar mot varandra, naturen eller vagt definierade politiska organisationer, kan de också vara i direkt konflikt mot sig själva och de rädslor som är gömda i deras egna sinnen. Ett av de mest framträdande exemplen på detta är Ebeneezer Scrooge, av den engelska författaren Charles Dickens från 19-talet, A Christmas Carol. Scrooge kämpade mot spöken som tydligt skildrade för honom hans giriga, självcentrerade liv i utsökt detalj. Dickens kan ha skrivit berättelsen med avsikten att den skulle vara en moralisk berättelse om att leva ett medkännande, meningsfullt liv istället för som en skildring av faktiska besök av andliga enheter. Flera framstående snålar från Dickens tid verkar ha använts som karaktärskonturer för beskrivningen av Scrooge.
Ämnet för litterära konflikter kan involvera allt från utarbetade berättelser om återupplivade lik som i Mary Shelleys Frankenstein, till en stor vit val i Melvilles Moby Dick, eller den vardagliga utmaningen att sparka en fotboll för Charlie Brown i Charles’s Schultz berömda serietidning Peanuts. Det kan involvera sådana vanliga mänskliga egenskaper som ålder, kön eller ekonomisk status, eller kamp mellan människor och maskiner, utomjordingar eller magiska varelser som ofta presenteras i science fiction- och fantasyromaner. Litterär konflikt är viktig eftersom den definierar karaktärernas unika karaktär och avslöjar deras inre tänkande. Det avslöjar varför de sätter sina liv på spel för motiveringar som annars kan framstå som dåraktiga på ytan. Att få en intim inblick i en karaktärs motiv genom att använda litterära konflikter gör det möjligt att etablera en djup koppling och sympati för karaktären, vilket i slutändan också kan förändra en läsares liv.