Död luft är en sändningsterm för oavsiktlig frånvaro av schemalagt innehåll. I tv-sändningar avser det till exempel en tom eller frusen skärm eller tystnad på ljudspåret. I radio, där termen har sitt ursprung, betyder det en total avsaknad av ljud. Det beror vanligtvis på tekniska fel, utrustningsfel eller misstag av stationspersonal. Stationer programmerar ibland död luft med avsikt, men detta är sällsynt, eftersom det anses vara något av en kardinalsynd bland TV-proffs.
Radiosändningar började i början av 20-talet, strax därefter följde de första tv-sändningarna. På 1940-talet njöt radion världsomspännande popularitet och försåg miljoner med underhållning, information och kommunikation. TV var fortfarande i sin linda när frasen död luft spelades in första gången 1942. På 1950-talet hade tv börjat ersätta radio som det mest populära kommunikationsmediet. Reklammodellen för etermedier var fast på plats vid denna tidpunkt, vilket innebar att varje lucka i programutbudet representerade en förlust av intäkter för stationen i fråga.
På 1970-talet sände många AM- och FM-radiostationer på en 24-timmarscykel. TV-stationer sänder dock ofta död luft sent på natten och tidigt på morgonen, när tittarsiffran var låg, för att spara pengar på personal och program. På 21-talet hade marknadsföringsproblemen tagit över, och alla 24 timmar av en TV-stations sändningsdag var fyllda med program, nyheter eller reklam. De flesta moderna stationer kommer att försöka undvika död luft av någon anledning, på grund av förlorade intäkter och potentiellt förlorade tittare. Olyckor händer dock; många stationer använder en banderoll med texten ”Please stand by” eller ”Tekniska svårigheter” i händelse av ett sändningsavbrott så att tittarna vet att situationen är tillfällig.
I en ökända incident 1987 lämnade CBS nationella nyhetsankare Dan Rather sitt skrivbord inför en TV-sändning, i tron om att hans show skulle försenas av en tv-sänd tennismatch. När matchen slutade tidigt började hans show vid ordinarie tid, men Rather kunde inte lokaliseras. Situationen var så oväntad att nätverket sände sex minuters död luft till en nationell publik, en nästan aldrig tidigare skådad händelse, innan Rather återvände till sitt skrivbord. 2011, däremot, sände en TV-station från Wisconsin medvetet flera timmars död luft. Stationsägarna var fans av Green Bay Packers, som spelade i ett nationellt fotbollsmästerskap på en annan kanal, och ville inte dra tittarna bort från matchen.
Frasen används ofta som en titel eller ordvits. Den amerikanska sändaren Bob Larson använde termen som titel för sin roman från 1991, liksom den skotske romanförfattaren Iain Banks för en egen bok 2002. Flera olika radioprogram tillägnade den legendariska rockkombinationen Grateful Dead har också tagit titeln. Dead Air är också titeln på minst tre olika lågbudgetskräckfilmer, inklusive en zombiefilm som släpptes 2009.