Stanford Prison Experiment var en forskningsstudie som genomfördes under 1971 som ett sätt att analysera människans reaktion på fångenskap. Under ledning av en forskare ledd av Philip Zimbardo involverade Stanford Prison Experiment deltagande av studenter som spelade rollerna som både vakter och fångar i ett skenfängelse som sattes upp i källaren i psykologbyggnaden på Stanford University campus. Så gott som möjligt försökte studien återskapa verkliga förhållanden som fanns i fängelser av eran, och den inverkan som dessa förhållanden hade på beteendemönster för både personer i maktpositioner och de som stod under direkt kontroll av de etablerade myndigheterna. .
När livet i det skenbara Stanford-fängelset började falla in i mönster, började deltagarna uppvisa vissa tendenser som var direkt relaterade till deras tilldelade positioner inom experimentet. Studenterna som fyllde rollerna som vakter i experimentet började gradvis uppvisa en tendens att behandla de som fungerade som fångar som av mindre värde. Bindning förekom bland vakterna, vilket satte dem som en grupp mot fångarna. Som ett resultat av detta fanns det tillfällen där flera av vakterna visade tendenser att missbruka den behörighet som beviljats enligt villkoren för experimentet. Misshandeln var så allvarlig att det var nödvändigt att släppa flera frivilliga från experimentet innan projektet avslutades.
Fångarna började också identifiera sig närmare varandra, både som en grupp och som en samling undergrupper inom samhället. Till viss del uteslöts effekterna av social, ekonomisk och rasmässig mångfald från experimentet, eftersom de frivilliga som valts ut för Stanford Prison Experiment var överväldigande kaukasiska och från medelklassbakgrund. Trots det begränsade tvärsnittet av deltagarna i experimentet, tenderade både vakterna och fångarna att bekräfta vissa antaganden om läggning och identifieringsegenskaper som framträder i förvarsplatser. Forskargruppen var noga med att inte dela dessa antaganden med testpersonerna i förväg, så att det inte skulle finnas någon yttre påverkan från teamet som skulle indikera för volontärerna vad som utgjorde ett korrekt rollbeteende.
Förhållandena inom experimentet försämrades i en alarmerande takt, vilket ledde till att Stanford Prison Experiment lades ner efter bara sex dagar. Utställningar av sadistiskt beteende, förödmjukande taktik riktad mot fångarna och val utformade för att utmana individer att välja mellan samhällets bästa och individens bästa var vanliga. Ändå ansåg Zimbardo att experimentet var framgångsrikt när det gäller att främja förståelsen av socialpsykologi i en påtvingad miljö.
Under årens lopp har en rad kritik mot Stanford Prison Experiment inkluderats i olika studier och vetenskapliga arbeten. Anklagelser om att experimentets struktur ledde till slutsatser som var subjektiva och ovetenskapliga i många fall har varit vanliga, även om experimentet fortfarande har stöd av ett fåtal socialpsykologer.