Det finns två vanliga användningsområden för uttrycket ”dark horse” som kan vara meningen när frasen används på modern engelska. Båda betydelserna hänvisar till en konkurrent och är likartade, men något olika. Frasen används ofta, med båda betydelserna, för att beskriva en motståndare, särskilt i en politisk ras, när det är osäkert hur motståndaren kommer att prestera.
Den första och vanligaste betydelsen är att beskriva en motståndare som är ett mysterium. Personen är inte välkänd, och personens förmågor, eller brist på förmågor, går inte att bedöma. Inom politiken kan denna användning av termen beskriva en kandidat som har lite namnkännedom i början av ett lopp men som stiger till framträdande plats och vinner valet.
Även om mystik ligger till grund för den första betydelsen, beskriver den andra användningen av dark horse någon som är känd, men det som är känt om honom eller henne indikerar att han eller hon är osannolikt att vinna. För att använda ett annat vanligt idiom, liknar denna användning av frasen dark horse frasen underdog. I denna mening används det ibland också för att beskriva en kapplöpningshäst som läggs in som ett långskott men vinner oväntat.
Användningen av termen för att beskriva en tävlande i en hästkapplöpning tros vara ursprunget till frasen. Den mörka hästen på en kapplöpningsbana var en häst som inte var känd. Eftersom dess förmågor och sannolikhet att vinna, såväl som dess historia, var ett mysterium, fanns det inget rimligt sätt att placera odds på den mörka hästen. Den tidigaste kända användningen av frasen dateras till 1831 med dess bildliga användning, särskilt i val, som hittades så tidigt som på 1860-talet.
James K. Polk, USA:s 11:e president, kallas ofta för dark horse-presidenten. Detta beror på att Polk inte verkade vara en lovande kandidat och inte var känd för de flesta amerikaner vid tiden för sin nominering. Han fick inte ens sitt partis nominering förrän den åttonde omröstningen togs. Motparten använde parollen ”Vem är James K. Polk?” att spela upp hans bristande namnkännedom. Han besegrade Henry Clay och vann presidentposten 1844.
Som med många vanliga talesätt, har termen mörk häst lånat sig att använda i musik och litteratur. Ett album från 1974 av George Harrison och ett album från 2008 av Nickelback heter Dark Horse. Många filmer, låtar och andra album använder också talesättet som sina titlar.