Till skillnad från ett transitivt verb är ett intransitivt verb ett verb som inte tar ett direkt eller indirekt objekt. Det är ett handlingsverb, men det finns inget objekt som tar emot handlingen. Till exempel, i meningen ”Sally cried”, är ”cried” ett intransitivt verb som inte har något direkt eller indirekt objekt som tar emot handlingen. Vissa verb, som ”springa”, ”klä sig” och ”tvätta”, kan fungera som både intransitiva och transitiva verb. Deras meningar klargör dock vilka typer av verb de är.
Ett enkelt knep för att avgöra om ett verb är ett intransitivt verb eller ett transitivt verb är att se om läsaren eller lyssnaren efter att ha läst eller hört påståendet kan fråga om ett direkt eller indirekt objekt. Till exempel, om någon hör meningen ”John sprang”, kan den personen fråga ”John sprang vad?” Personen kan fråga om ett föremål som tar emot åtgärden. Men i meningen ”John drev ett företag” är objektet som tar emot handlingen, eller vad John drev, tydligt för lyssnaren. Även om båda meningarna är kompletta, är det fortfarande möjligt att fråga om ett direkt eller indirekt objekt för den första meningen.
Ytterligare exempel på intransitiva verb inkluderar ”prasslade”, ”betald” och ”sov”. I meningen ”Löven prasslade” är ”prasslade” ett intransitivt verb. Det har inget direkt eller indirekt föremål som tar emot åtgärden. Läsaren eller lyssnaren kan fråga: ”Vad prasslade löven?” Likaså i meningarna ”Jag betalade” och ”Du sov”, är ”betald” och ”sov” intransitiva verb som inte ger någon åtgärd till några objekt.
Observera att intransitiva verb inte alltid är i slutet av meningar, dock. Till exempel, i meningen ”Lucy spelar varje morgon” är ”spelar” ett intransitivt verb men det står inte i slutet av meningen. Samma knep gäller för intransitiva verb som inte förekommer i slutet av meningar. Efter att ha fått höra ”Lucy spelar varje morgon” kan lyssnaren fråga ”Lucy spelar vad?” Lucy kanske spelar ett musikinstrument eller ett brädspel, eller så spelar hon helt enkelt och roar sig som barn gör.
Beroende på hur de används kan vissa verb vara antingen intransitiva eller transitiva. ”Spelar” är ett intransitivt verb i meningen ”Lucy spelar varje morgon”, men i meningen ”Lucy spelar flöjt varje morgon” är ”spelar” ett transitivt verb. För den första meningen kan läsaren eller lyssnaren fråga ”Lucy spelar vad?” ”Plays” tar inget direkt eller indirekt föremål, så läsaren eller lyssnaren vet inte vad Lucy spelar, eller ens om hon spelar något specifikt. Ändå, i den andra meningen, vet läsaren eller lyssnaren redan vad Lucy spelar varje morgon, och det är flöjten.