En filosofi som var populär bland författare och andra intellektuella i Amerika och Europa i mitten av 20-talet, menar existentialismen att livet i grunden är meningslöst och styrs av ingen annan kraft än människor, som ofta är småaktiga eller okunniga. Denna inställning kan leda till en dyster världsbild, även om vissa tolkar det som en uppmaning att leva passionerat och mänskligt. Existentialism i filmer har funnits sedan den franska New Wave-rörelsen på 1960-talet, och filosofin har tillämpats på många populära och kritiskt framgångsrika filmer. Filmskapare som har utforskat existentiella teman inkluderar Stanley Kubrick, Francis Ford Coppola och bröderna Coen.
Existentialismen var pionjärer av 19-talsfilosoferna Søren Kierkegaard och Friedrich Nietzsche. Den var väl lämpad för 20-talets intellektuella och konstnärliga rörelser eftersom den inte är beroende av tro på Gud eller andra metafysiska faktorer. Efter världskrigen var besvikelsen över det förflutnas attityder utbredd, vilket ledde till filosofiska och konstverk som var cyniska, naturalistiska och radikalt annorlunda från äldre verk i ton och struktur. Jean-Paul Sartres pjäs No Exit och Albert Camus roman Främlingen, båda skapade i Frankrike under andra världskriget, var rörelsens avgörande litterära verk. Existentialismen i filmer började manifesteras strax efter, i den franska nya vågens banbrytande och inflytelserika konstfilmer.
Den klassiska New Wave-filmen, Jean-Luc Godards Breathless, innehöll en laglös, dödsdömd huvudperson, liknande den i Camus roman. Liksom många existentialistiska verk i filmer avstod man från traditionella berättartekniker för att presentera en värld där livet är godtyckligt och absurt. Filmskapare som Francois Truffaut och Alain Resnais kom med sina egna existentialistiska synsätt på verk som Jules et Jim och Last Year at Marienbad. Under 1960-talet var filmerna från den franska nya vågen inflytelserika och kritikerrosade över hela världen. I USA var de populära bland filmstudenter, inklusive några av de mest framgångsrika regissörerna under de närmaste decennierna.
Stanley Kubrick, till exempel, utforskade existentialismen i filmer som 1957:s Paths of Glory och 1973:s A Clockwork Orange. Båda filmerna fann sina centrala karaktärer fångade i rättssystem som varken var moraliska eller förnuftiga. Coppolas klassiker Apocalypse Now från 1979 gav samma inställning till krigsfilmen, vilket speglar många amerikaners inställning till Vietnamkriget. Moderna filmer som Donnie Darko och American Beauty placerade absurdistiska dramer mot en förortsbakgrund. I 1999 års Fight Club använder de splittrade huvudpersonerna sin existentiella filosofi som en motivation att göra uppror mot samhällets alla normer.
I existentialismen kan även händelser som död och fängelse vara meningslösa och absurda. Existentialistiska dramer har rykte om sig att vara dystra och dystra, men existentialism i filmer spelar ofta upp denna absurditet för mörk komisk effekt. Komedietruppen Monty Python tog sig an många filosofiska ämnen i sina filmer och sketcher, inklusive existentialism. Detta var särskilt uttalat i deras sista film, The Meaning of Life, trots sin titel. Joel och Ethan Coen, som är kända för den höga intellektuella nivån på sina manus, placerade en olycklig hippie i centrum för sin existentialistiska komedi The Big Lebowski från 1998.