Ett kastsystem är en typ av social struktur som delar upp människor på grundval av ärvd social status. Även om många samhällen skulle kunna beskrivas på detta sätt, inom ett kastsystem, förväntas människor strikt gifta sig och interagera med människor av samma samhällsklass. Indien har ett välkänt exempel på ett kastsystem, även om olika former av kastsystem kan hittas i många andra kulturer också.
Flera egenskaper särskiljer ett kastsystem. Den första är tendensen till endogami, vilket innebär att människor gifter sig uteslutande inom samma kast. Kaströrlighet är också extremt sällsynt; man kan inte förvandla sig från en arbetare till en lärd utom under mycket sällsynta omständigheter, till exempel. Högre kaster har traditionellt all den politiska makten, och kasterna kan delas ytterligare genom språk, kultur och ekonomi. Inom ett kastsystem känner varje medlem i allmänhet till sin plats, och din sociala status är vanligtvis också uppenbar för andra.
Även om folk förknippar kastsystemet med Indien, är ordet faktiskt lånat från portugiserna. År 1555 använde engelsktalande ordet för att hänvisa till en ras av män och antog det portugisiska ordet casta. Även om ordet användes på engelska för att beskriva ras eller avel, var det på portugisiska mer allmänt använt med hänvisning till det stratifierade samhället i Portugal. När det indiska samhällssystemet möttes på 1600-talet kom det att beskrivas som ett kastsystem i portugisisk mening.
Rötterna till det indiska kastsystemet kan hittas i de hinduiska skrifterna, även om kastsystemet antogs av andra religioner i Indien också. Enligt skrifterna kunde det indiska samhället delas upp i ett antal olika grupper, kända som Varnas. Brahminer, den högsta kasten, var lärda och präster, medan Kshatriya var krigare, härskare och godsägare. Vaisya var köpmän, medan Sudra var manuella arbetare. Utöver det fyra grundläggande Varnas är Untouchables eller Dalit, och systemet har också ett utrymme för utomstående och utlänningar som inte följer systemet.
Inom varje Varna finns hundratals Jati, individuella endogama grupper. Indiens extremt raffinerade och komplexa kastsystem började reformeras under strävan efter självständighet, och tekniskt sett är diskriminering på grund av kaststatus inte tillåten i det moderna Indien. Men resterna av kastsystemet kan fortfarande ses på det sätt som indianerna rör sig genom och interagerar med sitt samhälle. Många människor i lägre kast möter till exempel juridiska hinder och svårigheter när de försöker komma in i indisk politik.