Den dekadenta rörelsen i litteraturen var en kortlivad men inflytelserik stil under senare hälften av 19-talet. Den är mest förknippad med fransk litteratur, och Charles Baudelaire var kanske den dekadenta rörelsens förgrundsgestalt. Dekadenta författare använde ett genomarbetat, stiliserat språk för att diskutera tabubelagda och ofta motbjudande ämnen, som död, depression och avvikande sexualiteter.
Ordet dekadent uppstod i den litterära världen som en nedsättande bedömning från kritiker. Som ett adjektiv, med ett gement d, betecknar dekadent effektivitet och en försämring av moral, som den som förmodas orsakade upplösningen av det romerska riket. Franska litteraturkritiker på 19-talet använde termen för att avfärda författare som de ansåg var oviktiga och bara vältrade sig i chockerande ämne, men vissa författare tog till sig termen och började identifiera sitt eget verk som dekadent, och var stolta över sitt motstånd mot vardagsmoral och mers.
Dekadent litteratur omfattar poesi, romaner och kort fiktion. Den föddes delvis ur den romantiska rörelsen, som försökte påverka känslor hos läsaren, men också en revolt mot romantikens naturförhärligande. Dekadenterna gynnade konst och konstfärdighet framför den naturliga världen, och var i detta avseende nära anpassade till de symbolistiska och estetiska rörelserna från samma period. Den gotiska utlöparen av romantisk fiktion, särskilt Edgar Allen Poes verk, var en stor inspiration för dekadenterna. Faktum är att Baudelaire översatte Poes verk till franska.
Dekadenta romanförfattare inkluderar Joris-Karl Huysmans, Theophile Gautier och Octave Mirbeau. Utöver Baudelaire inkluderar anmärkningsvärda poeter av genren Arthur Rimbaud, Auguste Villiers de l’Isle-Adam och Comte de Lautréamont. De franska dekadenterna fick en efterföljare i engelska litterära kretsar i slutet av 19-talet, och några engelska författare anammade den dekadenta stilen. Oscar Wilde och Aubrey Beardsley var de främsta engelska dekadenterna. Wilde inkorporerade Huysmans A Rebours i sin roman The Picture of Dorian Gray; även om han inte namngav boken, kände hans läsare utan tvekan igen den från beskrivningen.