Huvudkopplingen mellan litteratur och historia är att litteratur används för att redovisa och representera historia. De två är därför sammanflätade med varandra. Den största skillnaden mellan litteratur och historia är att den senare utger sig som fakta, medan den förra anses vara en konstnärlig form. De dubbla idéerna om fakta och underhållning flätas ofta samman inom litteratur och historia för att producera historisk fiktion och berättande facklitteratur.
Litteratur tar sig många former. De sträcker sig från personliga anteckningar till dikter och facklitteratur. Litteratur kan presenteras i ett antal medier inklusive onlineinnehåll, tidnings- och tidningsartiklar och i bokform. För att ett verk ska anses vara litterärt krävs oftast konstnärliga förtjänster och kvalitet. Vad som är litterärt är en subjektiv fråga och man är sällan överens om det.
Historien när den är som mest grundläggande är historien om mänskligheten. Detta är uppdelat i antropologi, arkeologi och historia. Historia är berättelsen om människans representation av sin egen berättelse – det vill säga vad människor genom tiderna har valt att anteckna och skriva ner. Litteratur och historia förekommer båda i många former, från skatteregister och brev till fullständiga historier om hela nationer och människor.
Tidiga rapporter om händelser vävde in mytologi i berättelsen med varierande grad av framgång. Homer gör inga illusioner om den litterära kvaliteten på sina episka dikter ”Iliaden” och ”Odysséen”. Thukydides gav en fullständigt historisk redogörelse för det peloponnesiska kriget, men verkar ha dött innan kriget avslutades, vilket saknade nyckelelement. Herodot, å andra sidan, försökte rapportera hela historien på Thukydides sätt, även om han gick före honom, men gjorde inga ansträngningar för att skilja myt från sanning.
Litteratur och historia hänger samman inom det litteraturjämförande området. Detta analytiska studiesätt försöker jämföra två stycken litteratur från olika språk eller kulturer. Den franska tankeskolan undersöker litteraturen för dess historiska och nationella grund. Den tyska skolan av Peter Szondi, å andra sidan, letar efter sociala inspirationer, medan den amerikanska skolan letar efter universella sanningar.
Historisk skönlitteratur är en populär form av litteratur. Den visar de djupa kopplingarna mellan historia och litteratur genom att låta författaren studera en viss era från det förflutna för att skriva en berättelse. Dessa berättelser kan vara helt fiktiva eller så kan de vara fiktiva berättelser om verkliga människor och verkliga händelser. Populära författare av historisk fiktion inkluderar Bernard Cornwell som skrev böcker om Napoleons Europa, den mörka medeltiden och slaget vid Agincourt, och Hilary Mantel, som skrev ”Wolf Hall”, en bok om Thomas Cromwell.
Litterär fiktion, å andra sidan, tenderar att vara samtida till händelser eller minnen av dessa händelser från någon som upplevt dem. Dessa kan användas som historiska dokument för sina sammanhang och för att studera hur historia inspirerar litteratur. Kinesiska författare som Gao Xingjian i ”Soul Mountain” och Ma Jian i ”Red Dust” kombinerar litteratur och historia under Maos kulturrevolution. Haruki Murakamis ”Norwegian Wood” utforskar livet för en student på 1960-talet i Tokyo. Den rumänsk-tyska författaren Herta Muller vann Nobelpriset i litteratur för sina böcker som skildrar hennes liv under Ceausescu-regimen i Rumänien.