Termen ”litterär kanon” hänvisar till en klassificering av litteratur. Det är en term som används allmänt för att hänvisa till en grupp litterära verk som anses vara de viktigaste av en viss tidsperiod eller plats. Det kan till exempel vara en kanon som består av verk från ett visst land, eller verk skrivna inom en specifik uppsättning år, eller till och med en samling verk som alla skrevs under en viss tidsperiod och inom en viss region. På så sätt upprättar en litterär kanon en samling liknande eller besläktade litterära verk.
Naturligtvis finns det många sätt på vilka litterära verk kan klassificeras, men kanonen tycks tillämpa en viss giltighet eller auktoritet på ett litteraturverk. När ett verk skrivs in i kanon, alltså kanoniserat, får det status som en officiell inkludering i en grupp litterära verk som är allmänt studerade och respekterade. De som bestämmer om ett verk ska kanoniseras är bland annat inflytelserika litteraturkritiker, forskare, lärare och alla vars åsikter och bedömningar angående ett litterärt verk också är allmänt respekterade. Av denna anledning finns det inga rigida kvalifikationer för kanonisering, och om ett verk ska kanoniseras förblir ett subjektivt beslut.
Litterära kanoner, liksom verken som består av dem och bedömningarna av dem som skapar dem, förändras ständigt. Litteraturen påverkas av författares och läsares erfarenheter och tankar. Litteraturen förändras därför i samband med att erfarenhet och tanke förändras. Detta sammanhang är viktigt för sammansättningen av en litterär kanon. Oftare än inte är det de verk som anses kontextuellt relevanta som får inträde i kanon. Det innebär att det litterära verket är relevant för pågående trender eller rörelser inom tanke och konst, eller tar upp historiska eller nutida händelser etc.
Ofta baseras ett litterärt verks popularitet inte bara på kvaliteten utan också på dess ämnes relevans för historiska, sociala och konstnärliga sammanhang. Ett populärt eller respekterat litterärt verk handlar vanligtvis om det som människor är mest intresserade av, och detta intresse väger in om verket är kanoniserat eller inte. Även om texten i ett litterärt verk inte förändras över tiden, kan innebörden som extrapoleras från den av läsare, och därmed uppmärksamheten på ett litterärt verk, förändras. När människors tankar och erfarenheter förändras kan ett litterärt verk röra sig in och ut ur intresse och kontextuell relevans. Med tiden kommer litterära kanoner att återspegla dessa förändringar, och verk kan läggas till eller subtraheras från kanonen.
För att göra saken mer tvetydig ändras också den populära definitionen av en litterär kanon över tiden. Denna förändring, liksom de föränderliga inneslutningarna av litterära kanoner, kan tillskrivas subjektivitet. Till exempel hänvisar en populär definition av en kanon till religiös giltighet, vilket innebär att de kanoniserade verken är officiellt erkända av en kyrka och anses vara religiöst lämpliga. Inom denna definition förblir dock kanonen en grund för bedömning, en standard som måste uppfyllas för att kanonisering av ett litterärt verk ska beaktas. På detta sätt, oavsett den exakta definitionen av en litterär kanon, eller de verk som den består av, innebär kanonen fortfarande en ”annorlighet” till verk som den utesluter, och en auktoritet för verk som den inkluderar.