Genrekonventioner är alla de små elementen, från arketypiska karaktärer till upprepade handlingspunkter, som skiljer en genre av fiktion från en annan. De flesta genrer har en uppsättning mycket speciella element som läsare eller biobesökare förväntar sig, och artister försöker ofta se till att deras verk innehåller tillräckligt med dessa för att hålla publiken nöjd. Genrekonventioner tenderar att utvecklas med tiden när artister arbetar för att bryta sig ur den typiska formen och skapa nytt nytt innehåll. Ibland tröttnar folk så småningom på vissa genrekonventioner, då dessa konventioner till och med kan betecknas som klichéer.
I grund och botten är genrekonventioner de definierande aspekterna av någon genre eller undergenre. Det finns massor av dessa konventioner för varje genre, och varje givet verk behöver inte nödvändigtvis inkludera mer än en handfull av dem; om det inte finns några alls, kanske verket i slutändan inte faller in i den avsedda genren. Till exempel skulle en skräckfilm utan några få igenkännliga element – saker som monster, läskiga miljöer, isolering eller mörker – inte nödvändigtvis betraktas som en ”skräck” film längre av de flesta fans och kritiker.
I många fall börjar genrekonventioner genom upprepning. En författare, filmskapare eller dramatiker kommer att skapa ett berömt verk som allmänheten älskar, och andra artister kommer att försöka skapa något liknande. Med tiden kommer alla artister som lånar från originalförfattaren att använda vissa element om och om igen, till den grad att de sprider sig över hela genren och blir konventioner. Till exempel skapade Bram Stokers roman ”Dracula” en mängd genrekonventioner om hur vampyrfiktion ska fungera, och många av dessa har bestått till denna dag i verk som ”Interview with a Vampire” av Anne Rice och ”Salem’s Lot” av Stephen Kung. Dessa konventioner har också fortsatt i många kända vampyrfilmer under åren, och vid denna tidpunkt kommer nästan alla vampyrberättelser att innehålla åtminstone några idéer som går hela vägen tillbaka till Stokers ursprungliga roman.
Genrekonventioner tenderar också att utvecklas med tiden. När nya artister ger sina bidrag till genren kommer de ofta att experimentera med nya saker, och deras mer populära verk kommer att leda till skapandet av nya konventioner. Ibland skapas ett verk som drastiskt förändrar en genre i ett slag genom att ta in många nya element. Till exempel var fantasyförfattaren Robert E. Howards Conan-karaktär inte den första fantasyhjälten som någonsin skapats, och fantasyfiktion var redan populärt när Conan-berättelserna skrevs, men karaktärens popularitet och framgång hade en enorm inverkan på genren. Tolkiens ”Ringens Herre”-trilogi hade en liknande inverkan på fantasygenren senare, och på senare tid kan verk av författare som George RR Martin ha potential att förändra genren genom att skapa en ny stil och fokus.