Kontrastiv analys är studiet och jämförelsen av två språk. Det kan till exempel vara att jämföra engelska med latin eller baskiska med Iroquois. Detta görs genom att titta på de strukturella likheterna och skillnaderna mellan de studerade språken. Det finns två centrala syften med kontrastiv analys; den första är att etablera språkens inbördes relationer för att skapa ett språkligt släktträd. Det andra syftet är att hjälpa andraspråksinlärningen.
Idén med kontrastiv analys växte fram genom att observera elever som lärde sig ett andraspråk. Varje elev eller grupp av elever tenderade att upprepa samma språkliga misstag som tidigare grupper. Detta förvandlades till ett antagande om att misstagen orsakades av att elevens första språk störde det andra. Denna störning inträffade för att eleven tillämpade förstaspråkets regler på andraspråket, ungefär på samma sätt som barn tillämpar reglerna för vanliga ord på oregelbundna.
Allvarliga studier av kontrastiv analys började med Robert Lados bok från 1957, ”Linguistics Across Culture.” Dess centrala grundsatser och andra observationer om andraspråksinlärning blev alltmer inflytelserika på 1960- och 70-talen. Den byggde på idéer från språklig relativitet, även känd som Sapir-Whorf-hypotesen, som trodde att språkstrukturer påverkar kognitivt tänkande. Detta ledde till att ett språks regler automatiskt överfördes till ett annat.
Idéerna med kontrastiv analys angående andraspråksinlärning anses vara förenklade. De antar att alla elever som studerar ett språk och som talar samma modersmål kommer att göra samma misstag som varandra. Det tar inte hänsyn till möjligheten till individuella skillnader. Det hjälper inte heller eleverna att undvika systematiska misstag. Den enda hjälpen för sådana elever är listor över vanliga misstag.
Kontrastiv analys misslyckas med att skilja mellan det formella språkets skrivna regler och det informella språkets oskrivna regler. Den misslyckas också med att ta hänsyn till skillnader mellan dialekter. De flesta kontrastiva studier tar hänsyn till grundläggande byggstenar i språk som fonik och ordförråd och även många språks strukturella natur inklusive hur de bildar meningar och ändrar ordformer.
Studier som jämför och kontrasterar olika språk har fortfarande en roll att spela i språkbildningen och historien. Framställningen av språksläktträd och genealogier är användbara för att förklara hur olika språk bildades och var de kom ifrån. Det används också för att koppla ihop olika språk.
Vissa språk som de slaviska, germanska och romanska språken har uppenbara kopplingar till varandra och går tillbaka till allmänna protospråk. Teorin är att varje språk började som en dialekt och blev mer distinkt med tiden. Vissa språk är mer isolerade och svårare att förklara som baskiska och ungerska. Andra, som japanska, orsakar kontroverser eftersom vissa tycker att japanska är unikt, medan andra gör jämförelser med koreanska och en uppsjö av relaterade språk som Okinawan, Yaeyama och Yonaguni.