Retorisk funktion används oftast som en uppsättning regler som vägleder en författare i att skapa en effektiv komposition, särskilt akademiska kompositioner eller kompositioner för offentliga tal. Den retoriska funktionen av en handling eller ett objekt hänvisar till den punkt som den gör i samband med ett argument eller ett offentligt samtalsutbyte. Denna term kan också användas med hänvisning till retorisk strategi, eller metoden som används för att övertyga en läsare eller publikmedlem att instämma i författarens eller talarens synvinkel.
Retorisk funktion kan vara några ofta saker, men det används oftast för att hänvisa till en uppsättning regler som vägleder en författare att skapa en effektiv komposition. Metoder som används i akademisk retorisk funktion kretsar kring att informera lyssnaren eller läsaren. En författare som skapar ett informativt stycke som beskriver ett ämne använder andra funktioner än en författare som försöker kritisera ett ämne eller introducera läsaren till en möjligen motsatt synvinkel. Det kan också beskriva effekten en handling eller ett objekt har på diskurs.
När han beskriver ett ämne kan en författare använda beskriva hur ett objekt ser ut, känns som eller gör, eller så kan han använda exempel eller berättande för att ge läsaren en bättre uppfattning om ämnet. Han kan använda definitioner och klassificeringar eller visuella hjälpmedel som tabeller och diagram för att lära läsaren. En författare kan ibland använda retoriska metoder för att göra en beskrivning mer intressant, men han inkluderar i allmänhet inte språk som är avsett att övertyga läsaren om någon ifrågasatt punkt.
I motsats till beskrivande, informativt skrivande, skulle en kritisk eller argumenterande komposition använda retorisk funktion som är avsedd att övertyga läsaren eller publiken om information som kanske inte är allmänt accepterad, som en hypotes som utmanar information som tidigare ansågs vara sann. När en författare arbetar för att övertyga en läsare, kan han erbjuda information som leder till punkter som stöder hans huvudsakliga slutsats. Han kan också använda narrativ för att illustrera hur informationen och poängen leder till hans slutsats.
För det mesta hänvisar den retoriska funktionen hos ett objekt, som kan vara ett fysiskt objekt såväl som ett ord i en komposition, till hur objektet fungerar för att illustrera informationen eller poängen i kompositionen. Exempel på användningen av ett objekt för retorisk funktion inkluderar användningen av bh-bränning för att sporra kvinnor att avfärda de feminina begränsningar som ålagts av samhället, eller att sätta en blomma i en pistol för att protestera mot ett krig. Retorisk funktion av ett ord eller en fras blir relevant när en författare väljer att använda ett ord eller en fras med en bra eller dålig klang snarare än en som är mer neutral.