Hyperbol och metafor är litterära anordningar där bildspråk används för att uttrycka en idé snarare än ett bokstavligt uttalande eller beskrivning. Termen metafor omfattar en rad av dessa enheter, där överdrift är den specifika delmängd som är relaterad till överdrift av det faktiska. Både poeter och prosaförfattare använder ofta överdrift och metaforer för att förstärka konstnärskapet, förstärka temat för sina verk och framkalla känslomässiga reaktioner.
Överdriftens och metaforernas språk kommer ofta i form av bilder eller visuella guider som kan hjälpa en läsare att förstå en immateriell egenskap. I William Shakespeares tragedi Macbeth, till exempel, talar titelkaraktären om ”sömn som knyts up the ravel’d sleeve of care.” Den första metaforen i denna fras handlar om sömn, som i vetenskapliga termer är en viloperiod som aktiveras av hormoner men på Shakespeares språk är en stickare. Den andra metaforen involverar ”vård” eller oro – ett mentalt tillstånd som beskrivs som ett slitet plagg.
Shakespeares metafor beskriver kortfattat hur sömn renar ut sinnets bekymmer och gör det med litterära tekniker som anses ha estetiskt värde i sig, såsom alliteration och jambisk pentameter. Pjäsen innehåller många andra metaforer som involverar ofullständig klädsel, och de stärker en tematisk punkt i verket. Macbeth använder mord som sitt sätt att bestiga de skotska kungliga leden tills han är kung, och forskare tolkar ofta bilderna av kläder som är trasiga eller för lösa på Macbeth som Shakespeares metaforiska budskap om hur illa de olika titlarna Macbeth har passar honom.
Upprepningen kring Macbeths klädsel illustrerar den litterära termen inbilskhet, som är en utökad litterär metafor. En annan vanlig typ av metafor är liknelse, en jämförelse av två saker med ordet ”som”, ”som” eller ”än”. En metonymi hänvisar under tiden till ett objekt inte med dess rätta namn utan med något som är bekant förknippat med det. Till exempel, användningen av en vagn för att representera den oundvikliga tidens gång mot döden dateras till den grekiska mytologin. Det dyker upp i den metafysiska poeten Andrew Marvells ”To His Coy Mistress” – ”winged chariot hasting near” – liksom den amerikanska poeten Emily Dickinsons ”Because I Could Not Stop for Death”, som innehåller raden ”A carriage carries the speaker, Death” och odödlighet.”
Hyperbole är också en speciell typ av metafor – en som förlitar sig på överdrift. Författaren som använder överdrift förvränger inte bara en situations natur utan också dess skala. Hans syfte kan vara att uttrycka starka känslor eller väcka sympatier för sig själv.
Den amerikanske dramatikern Tennessee Williams A Streetcar Named Desire innehåller överdrifter och metaforer genomgående. Stanley Kowalski, den manliga huvudkaraktären, klagar över hur hans fru och svägerska har jämfört honom med djur, som en gris och en apa. Som svar på deras metaforer frågar han: ”Vad tror du att du är, ett par drottningar?” Stanley bedömer förmodligen korrekt att kvinnorna tror att de är hans bättre samtidigt som de vet att de inte bokstavligen betraktar sig själva som kungligheter. Han ägnar sig troligen åt överdrift i ett vredesutbrott och för att visa kraft för att försöka dämpa sina släktingars nedlåtenhet.