Historisk anspelning är en referens, vanligtvis i ett tal eller en skrift, till personer eller händelser som har historisk betydelse och bär vissa idéer med sig. Någon i USA kan till exempel hänvisa till en person som en ”Benedict Arnold”, vilket är en hänvisning till den amerikanska generalen som gick med i brittiska styrkor under revolutionskriget. Att använda denna anspelning för att hänvisa till någon kan snabbt och kortfattat, åtminstone för den amerikanska publiken, indikera att någon är en förrädare eller ”vända rocken.” Historisk anspelning kan användas i litteraturverk för att referera till händelser eller personer på ett sätt som gör händelserna eller karaktärerna i ett verk mer relaterbara.
En anspelning i allmänhet, inte att förväxla med en ”illusion”, är en referens till något inom ett visst sammanhang, ofta ett tal eller skriven text. Användningen av en anspelning, till exempel en historisk antydning, fungerar som en litterär eller retorisk anordning som gör att verket lättare kan få kontakt med en läsare eller lyssnare. Anspelningar är ofta baserade på sammanhanget eller publiken för ett visst verk och kan slösas bort på en publik som inte förstår en viss referens. En historisk anspelning på händelser som hände i forntida kinesisk historia, till exempel, kommer sannolikt att missas av de flesta läsare i USA.
Detta innebär att effektiviteten av en historisk anspelning ofta beror på att författaren eller talaren förstår sin publik. Användningen av ”Benedict Arnold” är ganska kulturell, och även om folk i USA sannolikt förstår det, kan européer missa eller inte helt förstå referensen. Det finns något mer generella anspelningar som kan göras, dock ofta genom att referera till större evenemang som har global medvetenhet. Termen ”Waterloo” används ofta som en historisk anspelning på slaget vid Waterloo som såg Napoleon Bonapartes slutliga nederlag, och denna referens kommer sannolikt att förstås av ett brett spektrum av västerländsk publik i USA, Kanada och i hela mycket av Europa.
En författare kan ofta använda en historisk anspelning för att skapa kopplingar mellan olika idéer, eller för att låta en läsare bättre förstå en potentiellt komplex idé. Någon som skriver en scen som skildrar en strid i en science fiction-miljö, till exempel ett krig mellan främmande kulturer i en avlägsen värld, kan använda en sådan anspelning för att få en bättre kontakt med en läsare. Beskrivningar av djupa skyttegravar och giftiga gasmoln som fyller luften skulle sannolikt fungera som en historisk anspelning på första världskrigets slagfält, vilket skulle tillåta scenen att få kontakt med en läsare och få den att kännas mer realistisk och relaterbar. Politiker och andra offentliga talare använder ofta historiska anspelningar för att framkalla känslor eller bilder i lyssnarnas medvetande, ofta för att vädja till patriotiska eller nostalgiska ideologier.