Kommunikativ kompetens hänvisar vanligtvis till hur väl någon kan kommunicera med andra, även om detta kan utvecklas och förfinas ytterligare på ett antal sätt. I allmänhet ses denna ganska enkla idé ofta som att den har tre grundläggande steg inblandade i det, som är att planera kommunikation, förstå hur man kommunicerar och att kunna kommunicera. Denna process inkluderar två huvudkomponenter: meddelandet som används för att leverera en idé, och innebörden som faktiskt levereras av det meddelandet. Kommunikativ kompetens är viktig för alla som vill kunna kommunicera tydligt, särskilt talare och personer som lär sig ett andraspråk.
Tanken bakom kommunikativ kompetens är att sätten på vilka människor kommunicerar kan analyseras och övervägas med hänsyn till effektivitet. Någon anses ofta vara kompetent, åtminstone på ytnivå, om han eller hon kan prata med någon annan på ett sätt som är lämpligt och som förmedlar mening på ett korrekt sätt. Denna faktiska process ses dock ofta som att den består av tre grundläggande steg som sker i kommunikation. Planering är en viktig del av kommunikativ kompetens eftersom den visar att någon kan tänka på kommunikation i förväg och förbereda sig för den.
Kommunikativ kompetens fortsätter vanligtvis med en förståelse för hur man kommunicerar. Detta är nära kopplat till planering, eftersom någon behöver förstå hur kommunikation sker för att kunna planera den ordentligt. Från denna kunskap och planering kommer det sista steget, som är själva kommunikationsprocessen. Detta kommer från skickligheten eller förmågan att kommunicera effektivt, vilket ofta i hög grad kan påverka budskapet en person levererar, oavsett planering eller kunskap.
Under kommunikation betraktas det sätt på vilket en person kommunicerar ofta i två delar när det gäller hans eller hennes kommunikativa kompetens. Budskapet som levereras är det faktiska innehåll som en person talar, skriver eller på annat sätt uttrycker på något sätt. Inom detta budskap finns dock meningen som en person lyckas förmedla. Någon kan känna att hans eller hennes budskap uttrycker en idé, men den faktiska innebörden kanske inte nödvändigtvis stämmer överens med budskapets avsikt.
Kommunikativ kompetens är viktig för nästan alla som vill kommunicera med andra människor i vilken typ av relation som helst. Argument och meningsskiljaktigheter kan ofta undvikas om människor på ett effektivt sätt kan uttrycka mening i ett meddelande. Politiker och andra offentliga talare söker ofta hög kommunikativ kompetens för att effektivt kunna förmedla mening och uttrycka idéer till andra. Människor som lär sig ett andra språk tenderar också att fokusera på denna typ av kompetens för att säkerställa att de förstår undertext och olika aspekter av kommunikation inom det språket som kan vara subtila och komplexa.