Till skillnad från de flesta adjektiv, som modifierar substantiv, används ett substantivt adjektiv för att ersätta ett substantiv. Dessa adjektiv, som ofta ses på antik grekiska och latin, används också i många moderna språk. De har dock begränsad användning på språk som engelska, som inte anger kön, skiftläge eller nummer genom att ändra stavningen av själva adjektivet. Ordet ”substantiv” är av latinskt ursprung och betyder ”stå i stället för.”
Normalt är ett adjektiv ett ord som modifierar ett substantiv för att ge ökad beskrivning eller detaljer till det substantivet. Beroende på språket kommer adjektiv vanligtvis omedelbart före eller efter substantiven som de ändrar. Till exempel, i fraserna ”den gula bilen” och ”den snabba räven” är orden ”gul” och ”snabb” adjektiven.
Ett substantivt adjektiv ändrar dock inte ett substantiv i en mening, det ersätter substantivet. Därför kan ett substantivt adjektiv endast användas framgångsrikt när substantivet i fråga förstås utan att det uttryckligen anges. På latin, grekiska och ett antal moderna språk kommer adjektivet i sig att ge information om substantivets kön och antal genom en ändrad stavning. Substantivets kasus, eller dess funktion i meningen, kan också indikeras av adjektivets stavning. Dessa stavningsändringar hjälper till att ge information om substantivet i fråga även när det inte finns i meningen.
På engelska ändrar dock inte adjektiv stavning baserat på om substantivet är singular eller plural, och de visar inte heller kön. Utan att antalet och könet uttryckligen anges är användningen av det materiella adjektivet begränsad. Trots denna begränsning används dessa adjektiv fortfarande ofta. Substantivt som ersätts förstås normalt som plural och betyder ”människor” eller ”saker”, beroende på meningens övergripande sammanhang.
Till exempel, i meningen ”det finns en klyfta mellan de rika och de fattiga” är både ”rik” och ”fattig” substantiella adjektiv. Här hänvisar de till människor snarare än saker. Läsaren bestämmer de korrekta substantiven helt enkelt genom kontextledtrådar och en allmän förståelse för att människor snarare än föremål vanligtvis anses vara rika eller fattiga. I meningen, ”vi arbetar för att skilja det goda från det onda”, är orden ”goda” och ”onda” de materiella adjektiven. Här kan orden betyda antingen människor eller saker, och om de ses i ett större verk kan läsaren behöva förlita sig på kontextledtrådar från de omgivande meningarna för att förstå om författaren syftade på människor eller föremål.