En debatt är en verbal argumentation som förs inom en bestämd ram. Debatter är vanliga i både politiska och pedagogiska miljöer. Människor kan inte hålla med om motsatta åsikter i en strukturerad miljö som ger alla deltagare en chans att presentera och försvara sina argument samt dra slutsatser om sina motståndares argument. Det finns många olika format möjliga för en debatt, men debatter har också många gemensamma drag.
Ämnet för en debatt kan vara i stort sett vad som helst. Men de flesta debatter med en offentlig publik kretsar kring en kontroversiell fråga som har intresse för publiken, såsom ämnet vapenkontroll, till exempel. Vissa debatter har publikdeltagande med några frågor från publiken till debattörerna. Debatter kan involvera en deltagare mot en annan eller så kan de vara i lagformat. Grundläggande debattformat varierar stort när det gäller tidsgränser för anföranden, ordningen på anföranden och hur argumenten framförs.
De inledande talen i en debatt kallas ”konstruktiva tal” eftersom debattörerna presenterar den grundläggande konstruktionen av deras argument. Ett argument i en debatt innebär att du anger din ståndpunkt och sedan motiverar den ståndpunkten genom att ange varför din ståndpunkt i ämnet är den rätta. Bevis som erhållits genom forskning såsom i form av statistik eller i form av forskningsresultat används för att motivera ett ställningstagande i en debatt. Citat och personliga vittnesmål kan också användas som positionsstärkande bevis.
De två ståndpunkterna i en debatt är de jakande och de negativa. Den positiva eller ”pro” sidan i en debatt argumenterar för något medan den negativa eller ”con” sidan argumenterar emot något. Till exempel skulle den positiva inställningen till vapenkontroll argumentera för varför skjutvapenbestämmelser är nödvändiga för allmän säkerhet medan den negativa inställningen till vapenkontroll skulle argumentera för varför kontroller inte skulle fungera för att garantera allmänhetens säkerhet.
Presidentdebatter hålls före varje amerikanskt presidentval och har en lång historia i USA. De går tillbaka till 1858 när Abraham Lincoln debatterade Stephen A. Douglas i sju olika debatter om slaveri som hölls i sju Illinois kongressdistrikt. Gymnasiedebatter involverar vanligtvis debattlag snarare än en-mot-en-debatteringsformat. Ibland tilldelas studentdebattörer en position snarare än att välja sin egen position. Oavsett om positioner väljs eller tilldelas är en korrekt debattstrategi avgörande för att vinna debatter.
Bra debattörer förstår vikten av att vädja inte bara till logik och förnuft utan till publikens känslor. Argumenterande strategier är viktiga och debattörer måste förutse reaktionerna från de andra debattörerna och publiken. En fördjupad förståelse av ämnet och inte bara huvudpunkterna är absolut nödvändigt för en bra debatt. En bra debattör behöver inte bara bevisa varför hans eller hennes position är den rätta, utan varför motståndarens position är fel.
De flesta debattformat inkluderar en korsförhörsdel där deltagarna kan ställa frågor till de andra kandidaterna. Den strategiska debattidén här är att försöka avslöja svagheter i din motståndares argumentation. Mottal är de i slutet av en debatt. De erbjuder både en sammanfattning av varje debattörs argument och slutsatser dragna från de andra debattörernas argument.