Enligt gällande amerikanska upphovsrättslagar är alla kreativa verk automatiskt skyddade från det ögonblick det först publiceras, framförs eller produceras. Detta innebär att skaparen av verket måste erkännas som den juridiska ägaren när det kommer till rättvis användning av verket av andra. I huvudsak innehar författaren av en roman eller skulptören av en staty alla lagliga rättigheter till det verket såvida inte eller tills han eller hon bestämmer sig för att ge några av dessa rättigheter till andra. Ett vanligt sätt att etablera dessa rättigheter är att inkludera frasen alla rättigheter reserverade någonstans i själva verket. Det är ganska vanligt att filmproducenter inkluderar frasen som en del av filmens sluttexter, till exempel, och utgivare kan också inkludera den på en av framsidorna av en roman. Frasen tjänar till att påminna andra om att den ursprungliga skaparen av verket fortfarande äger alla rättigheter till materialet.
Några av rättigheterna som reserverats av upphovsrättsinnehavaren inkluderar rätten att reproducera verket, licensiera andras användning av materialet och skapa härledda verk. ”Härledda verk” skulle inkludera att skapa en film baserad på en roman eller att komponera en låt baserad på en publicerad dikt. Den ursprungliga skaparen förbehåller sig rätten att göra alla dessa saker och mer, men i verkligheten är det mer sannolikt att han eller hon ger andra specifika rättigheter till materialet. Utgivaren av en välkänd rocklåt skulle till exempel kunna ge en kommersiell producent rätt att använda låten i en annons. En målare skulle också kunna ge mångfaldiganderätt till ett utsett tryckeri för att producera affischer.
Frasen alla rättigheter reserverade behöver inte förekomma alls på ett publicerat verk för att skaparen ska få upphovsrättsskydd. Många artister och producenter använder det mer som en varning för dem som överväger otillåten användning av det materialet eller skapelsen. Genom att påpeka att alla rättigheter fortfarande innehas eller reserveras av den ursprungliga skaparen, etablerar frasen medvetenhet om gällande upphovsrättslagar och en underförstådd villighet att vidta rättsliga åtgärder om dessa rättigheter kränks. Detta skulle motsvara en restaurangägare som skapar en skylt som fastställer hans eller hennes rätt att vägra någon service. Frasen betyder inte nödvändigtvis att verket aldrig skulle kunna användas av andra för legitima eller konstnärliga syften, men det betyder att upphovsrättsinnehavaren måste ge skriftligt medgivande innan verket kan användas lagligt.