För barn, som inte har engelska som modersmål och alla som möter ett fast uttryck för första gången kan de vara förbryllande. Ett fast uttryck är lite som en hemlig kod som ger tillgång till en klubb som inte alla kan komma in i. Det är en fras som har en mycket specifik betydelse som inte kan uttryckas på något annat sätt och som inte heller kan härledas bara genom att betrakta summan av dess delar. Vissa fasta uttryck, som ”redo, sikta, eld” används så ofta att möjligheten att förvandla dem till ett skämt skapar ett annat fast uttryck. Andra, som ”innan du vet ordet av” eller ”att berätta sanningen” har funnits så länge att de fungerar nästan som ett enda ord.
Till skillnad från idiom erbjuder fasta uttryck vanligtvis varken folklig visdom eller bild. ”Två huvuden är bättre än ett” skapar en bisarr, men ändå effektiv, visuell idé om en kropp som fungerar med två huvuden, medan uttryckets betydelse är att två personer som arbetar med ett problem har en bättre chans att lösa det än bara en enda tänkare . Fasta uttryck är oftare en samling ord med individuell betydelse som egentligen inte har något med varandra att göra.
”Helt plötsligt” är ett perfekt exempel. ”Alla” betyder en helhet, en plats eller tidpunkt där allt ingår. ”Av a” är egentligen bara en grammatisk fras utan någon egen innebörd. ”Plötsligt” syftar på något helt oväntat; det är bara det sista ordet i detta uttryck som bidrar med mening till det fasta uttrycket, vilket helt enkelt är ett annat sätt att säga ”plötsligt”.
Ett annat charmigt förbryllande fast uttryck är ”varken här eller där.” Denna fras används för att avfärda någons idé, uttalande eller oro som irrelevant. I själva verket, om något som har lagts till i en konversation är ”varken här eller där”, så är det ingenstans; den existerar inte och kan därför ignoreras.
Ibland är fasta uttryck väldigt lite meningsfulla. Föreställ dig två vänner som diskuterar vilken film de ska se. Den ena säger till den andra: ”Det är upp till dig”, vilket betyder att vännen ska fatta beslutet. Eftersom ordet ”beslut” inte finns någonstans i frasen eller ens föreslås av det, såvida inte en lyssnare redan vet vad frasen betyder, finns det inget sätt att förstå det.
Att lära sig fasta uttryck är en del av att lära sig ett språk. Barn ifrågasätter ofta ett fast uttryck första gången de hör det men tar snabbt till sig betydelsen och integrerar det i sina samtal. Engelska elever måste dock göra en samlad ansträngning för att memorera fasta uttryck eftersom de är en så viktig del av kommunikation på engelska.