Funktionen av metonymi i litteraturen är att ersätta ett substantiv med ett tal. Det betyder att ersätta ett ord med ett annat. Det ersättande ordet är vanligtvis känt inom kulturen, men är kanske inte direkt uppenbart för andraspråkstalare. Metonymi används i retorik, litteratur och nyhetsrapportering. Ett exempel på metonymi är användningen av ”Westminster” för att betyda den brittiska regeringen.
Metonymi är nära besläktat med andra fenomen. Detta inkluderar polysemi, kenningar och synekdok. Polysemi uppstår när ett ord eller en fras kan ha mer än en betydelse. Synekdok uppstår när ett ord som betyder en del av något används för att betyda helheten. Ett exempel på synekdok är användningen av köl för att betyda en hel båt eller hjul för att betyda bil.
Kennings är en gammal anglo-nordisk litterär anordning som ofta återfinns i gammal poesi. En kenning fyller en liknande funktion som metonymin i litteraturen. Istället för att ersätta ord för ord, ersätter kenningen ett substantiv med två ord. Liksom metonymi är kenningen en omskrivning, som använder ord som verktyg. Exempel på kenningar inkluderar att använda ”valväg” för att betyda ”hav” och ”vågros” för att betyda ”fartyg”.
Både skönlitteratur och facklitteratur använder sig av metonymi i litteraturen. Facklitteratur omfattar retorik, artiklar och brev. De är en vanlig företeelse inom finans där ”Wall Street” används för att beskriva USA:s finanscentrum. ”Fleet Street” används för att betyda Storbritanniens journalistiska centrum även om de flesta tidningsföretag har flyttat någon annanstans. Det används mycket ofta för politisk rapportering där ”Vita huset” betyder presidenten och ”Capitolium” betyder både representanthuset och senaten.
Facklitteratur använder också metonymi i litteraturen för att representera nationella regeringar och associera särskilda industrier med särskilda platser. Istället för att hänvisa till den australiensiska regeringen kan en tidning referera till ”Canberra” och Europeiska unionens olika kommissioner och parlament kallas helt enkelt ”Bryssel”. På samma sätt är den amerikanska bilindustrin känd som ”Detroit” och dess innovativa datorindustri som ”Silicon Valley.”
Metonymi kan hittas genom hela fiktionen i poesi, pjäser och romaner. William Shakespeare använde sig av metonymi i många pjäser som när en karaktär i ”Macbeth” ”viftade stål.” Stål används uppenbarligen för att betyda ett svärd. I ”Beowulf” använde en karaktär ”järn” för att betyda ett svärd. Andra metonymier för svärd inkluderar blad och egg.
Lila prosaspecialist Edward Bulwer-Lytton skapade en berömd metonymi i litteraturen med raden ”pennan är mäktigare än svärdet.” Detta är en dubbel metonymi med pennan som betyder ord och svärdet betyder våld. I Shakespeares ”Julius Caesar” ber den självbetitlade karaktären sina ”vänner, romare, landsmän” att ”låna mig dina öron”. Öron betyder uppmärksamhet. Mary Shelleys roman ”Frankensteins monster” blev i sig en metonymi där termen ”Frankenstein” används för att betyda en konstgjord monstrositet.