Satir är en form av samhällskritik som visar sig i konst och litteratur. Horatisk satir är en litterär term för lättsam, mild satir som pekar på allmänna mänskliga brister. Det kontrasteras vanligtvis med juvenalisk satir, som erbjuder hullingförsedda stötar mot specifikt omoraliskt och korrupt beteende. Horatisk satir är uppkallad efter den romerske poeten Horace, vars verk har haft ett brett inflytande på västerländsk kultur. Denna form av satir utövas fortfarande i modern tid av serietecknare, komiker och komediförfattare.
Horace är det engelska namnet på den klassiska romerska poeten och satirikern, vars fullständiga latinska namn var Quintus Horatius Flaccus. Han levde på 1:a århundradet f.Kr., och hans bok Ars Poetica var den definitiva källan till den poetiska formen fram till långt in på 19-talet e.Kr. Han myntade många fraser som fortfarande används idag, inklusive carpe diem, eller ”gripa dagen.” Hans satirer gjorde narr av de dominerande filosofiska övertygelserna i antikens Rom och Grekland. Detta tillvägagångssätt, road av mänskliga svagheter men i allmänhet varma mot mänskligheten själv, förevigades med termen ”horatiansk satir.”
Efter det romerska imperiets fall glömdes mycket gammal litteratur, inklusive horatisk satir, bort av den västerländska kulturen. Under medeltiden ledde återupptäckten av klassisk konst och litteratur till ett återupplivande av intresset även för satir. Den horatiska formen återupplivades i så inflytelserika verk som Chaucers Canterbury Tales. Den franske 16-talsförfattaren Rabelais var så känd för sin smarta komedi att han inspirerade frasen ”Rabelaisisk kvickhet”. Chaucer och Rabelais hämtade inspiration från Horace, bäddade sina sociala satirer i nyckfulla berättelser som kunde avnjutas för deras egen skull, uppskattas som satir, eller båda.
Den irländska författaren Jonathan Swift från 18-talet var sin tids mest inflytelserika satiriker. Satiren i hans mest uppmärksammade verk, Gullivers resor, är så subtil att många moderna läsare inte ens lägger märke till den. De som är bekanta med det politiska och kulturella landskapet på Swifts tid kommer dock att inse att de samhällen som skeppsbruten Gulliver mötte är kritik av Swifts egen kultur. Swift var lika skicklig på antingen Horatian eller Juvenalian satir. Den amerikanske patrioten och författaren Benjamin Franklin skrev också många verk av horatisk satir, som ofta arbetade, som Swift, under pseudonymer.
Mark Twain, som anses vara en av de största författarna i det engelska språket, var förtjust i både juvenalisk och horatisk satir. Ett exempel på det sistnämnda var A Connecticut Yankee in King Arthur’s Court, som använde en tidsreseberättelse för att satirisera romantiska 19-talssyner om krigföring. Douglas Adams serie The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy använde välbekanta science fiction-teman för att satirisera det moderna samhället. En annan modern horatiansk satir är Matt Groenings långvariga tecknade The Simpsons. Den använder den fiktiva lilla staden Springfield för att göra narr av alla aspekter av det amerikanska livet.