Det övergripande syftet med satir är vanligtvis att göra någon form av moralisk eller politisk förändring i samhället genom att använda kritisk humor. En satiriker kommer att välja ett ämne eller en person som han hittar fel med och använda humor för att göra dessa fel uppenbara. I teorin hoppas många satiriker att humorn kommer att ha en korrigerande effekt, nästan som ett straff för dåligt beteende, vilket i slutändan leder till att människor ändrar sitt sätt att uppträda och avskräcker andra från att bete sig på samma sätt i framtiden.
Eftersom det övergripande syftet med satir i allmänhet är att påpeka fel hos människor, litar satiriker ofta på överdrift för att göra en poäng. Till exempel kan en politiker som förespråkar höga skatter framställas som en gris som stjäl folks mat från deras tallrikar. Denna typ av överdrift visar felet i fråga och sätter en kritisk snurr på det. Människor kommer ofta ihåg och njuter av satiren för att den är rolig och underhållande, men om den hanteras på rätt sätt bör budskapet helst hålla fast vid dem mycket längre än det ursprungliga underhållningselementet.
Begreppen ”satire” och ”parodi” blandas ofta ihop, men syftet med satir gör att den i allmänhet skiljer sig mycket från parodi. När människor gör en parodi på något kan de lita på många av samma tekniker som en satiriker skulle använda, inklusive överdrift, men deras primära syfte är att få folk att skratta, och om författaren inte riktigt bryr sig om det finns en verklig politisk effekt eller inte. Ibland kan gränserna mellan satir och parodi suddas ut av många olika anledningar. Vissa parodier slutar fungera som lysande satirer vad gäller effekt, medan vissa satirer kanske missar målet helt och inte har mer effekt än en parodi.
Eftersom många konstnärer anser att syftet med satir är en viktig sak för samhället, har satirer skapats för nästan alla konstnärliga medier som existerar. Till exempel kan en skräckfilm med en humoristisk inriktning, som visar tonåringar som missköter sig och jagas av något slags monster, ses som en sorts satir som uppmanar till bättre beteende hos samhällets ungdom. Ett mer klassiskt exempel på satir är den politiska karikatyren, som låter satirikern utforska dagens politiska frågor genom att använda humoristiska bilder. Sketchkomedi-tv-program som ”Saturday Night Live” och amerikanska talkshowvärdar som Conan O’Brien och Jon Stewart blandar ofta parodi och satir vid olika tidpunkter, med vissa ögonblick mer dedikerade till ren humor medan andra strävar efter att förändra opinionen eller påpeka brister i samhället.