Ironi är ett uttryck där den mening som författaren eller talaren avser är den omvända av vad som förkunnas. En metod för att framkalla humor, ironi i litteraturen är ofta som ett privat skämt som skapar en känsla av medverkan mellan författare och läsare. I själva verket säger författaren till läsaren, ”Jag vet att du är smart nog att förstå vad som verkligen händer här.” Ironi i litteraturen syftar till att provocera läsaren att tänka hårdare och analysera en situation. Genom att jämföra och kontrastera verkligheten med antaganden om verkligheten kan läsaren komma fram till en bättre förståelse av författarens avsikt.
Den retoriska ironin i litteraturen är ofta mycket effektivare än ett direkt uttalande. Ett klassiskt exempel på användandet av ironi i litteraturen finns i Harper Lees To Kill a Mockingbird, en amerikansk roman som utspelar sig i en liten stad i Alabama under 1930-talet. Medan hon undervisar i en kurs i aktuella händelser leder Miss Gates, den lokala skolläraren, klassen i en diskussion om nazismens framväxt i Tyskland och förföljelsen av det judiska folket. Miss Gates sa till klassen att bara de som är fördomar förföljer människor, till skillnad från de där de bodde. Självgod och bekväm i sitt stöd till det judiska folket, är hon totalt oförmögen att se ironin i sina kommentarer i ljuset av hennes extrema fördomar mot svarta invånare i staden.
Ironi är vanligt i dagligt tal och är nära besläktat med sarkasm – ett hårt eller bittert uttalande som ofta påpekar någon sorts motsägelse. Underhållare och komiker använder ofta både ironi och sarkasm för att framkalla skratt. Komikern Bill Cosby använde ironi med stor effekt i ”The Baffling Question”, en uppsats där han diskuterade de allvarliga problem som uppstår när han uppfostrar barn. Den förbryllande frågan som rubriken på uppsatsen refererar till är frågan om man ska skaffa barn eller inte. Cosby avslöjar att det att bära på efternamnet var en viktig anledning till att han ville ha en son, men efter prövningar och vedermödor med att uppfostra sin son, erkände Cosby att han ibland sa åt sin son att inte avslöja sin sanna identitet.