Visuellt ordförråd består av bilder eller bilder som står för ord och deras betydelser. På samma sätt som enskilda ord möjliggör skriftspråk, möjliggör enskilda bilder ett bildspråk. Termen gäller också en teori om visuell kommunikation som säger att bilder och bilder kan ”läsas” på samma sätt som ord kan. När den moderna världen blir allt mer bildorienterad kan visuell kommunikation bli viktigare än skriftlig kommunikation. Lärare använder redan visuellt ordförråd för att lära sig och förstärka skriftligt ordförråd.
Tanken på att lära sig ett ordförråd visuellt är inte helt ny. Det finns till exempel flash-kort som används för att lära barn ord. Det kan finnas en bild av en katt på ena sidan och ordet ”katt” på den andra. Bilder kan också appliceras på mer komplexa ord. Adjektiv som ”sömnig”, ”arg” eller ”förvirrad” kan förmedlas i bilder.
Bilder kan användas för att lära sig ett större ordförråd när de förknippas med mindre kända eller svåra att komma ihåg ord. Att till exempel utöka bilden av sömnig kan leda till att man lär sig ordet ”sömnig”, något som gör en person sömnig. En bild som visar en person som ser förvirrad eller osäker ut kan associeras med ordet ”flummoxed”. Sådana bild- och ordassociationer säljs nu som studiehjälpmedel i USA för vokabulärdelen av högskoleproven. Visuella tesaurier finns också tillgängliga.
Det verkar lite oenighet om att världen har blivit allt mer visuellt orienterad. Bland yngre människor, särskilt i industriella och västerländska kulturer, har intresset för skriftlig kommunikation minskat. Det pågår fortfarande debatt om huruvida ett visuellt ordförråd kommer, eller till och med kan, passera skriftspråket som den huvudsakliga kommunikationsformen.
En teori är att kultur blir alltmer visuell. Världen förstås genom bilder och inte genom att läsa ord. I framtiden kan ord endast användas för vissa typer av affärs- och statliga transaktioner. Traditionella tryckta böcker kommer att läsas av en minoritet av individer. Vissa förutspår att vid sekelskiftet kommer nästan alla ord och bilder att förmedlas via Internet.
Språkteoretiker påpekar att bilder är representativa och inte kan ”läsas” som en mening eller bok kan. Hjärnan ”läser” en bild annorlunda, och det finns inget sätt att utforma regler som fungerar för bilder på det sätt som grammatik och stavningsregler gäller för ord. Med skriftspråk är även en nonsens mening vettig när den används som ett exempel på att bryta en regel: ”John äpple en röd åt.”
Ett mer försiktigt tillvägagångssätt erkänner den ökande betydelsen och statusen för visuella ordförråd. Den påpekar att bilder och och ord tillsammans ibland kan vara den mest kraftfulla formen av kommunikation. Bilder beror dock nödvändigtvis på skriftligt ordförråd. En bild kan vara ”värd mer än tusen ord”, men den kommer bara ihåg genom att tänka på den med ord.