Det finns ett antal teorier om varför folk gillar att se läskiga filmer. Naturligtvis bryr sig vissa människor inte om dem, och den största publiken för skrämmande filmpriser tenderar att vara äldre tonåringar och personer i början av 20-årsåldern. Det finns dock mer mogna publikmedlemmar som älskar spänningen och frossa, och det har fått många forskare att ifrågasätta varför. Vissa forskare menar att filmerna representerar samhällets förfall, visar värdet av att hålla sig inom samhälleliga normer eller låter människor känna rädsla i en kontrollerad miljö.
Det finns vissa människor som ser läskiga filmer, särskilt häftiga filmer, som en produkt av ett samhälle i förfall och det ökade intresset eller behovet av att våldet ska bli mättat. Denna teori tål en viss granskning, och i slutändan har den egentligen inte så stor vikt. Även de tidigaste samhällena hade sina ”monster” eller berättelser om gudar, män och odjur som begick outsägliga fasor. Även om Hannibal Lector kan vara mardrömslik, så är Atreus hus i grekisk mytologi, som refererar till några fruktansvärda fall av kannibalism. Till och med Bibeln har sina jättar, förstörelse av hela städer och, särskilt i Gamla testamentet, en vredesfull Gud som kan trampa på folket tills hans fötter är våta av deras blod. Joseph Campbell och Carl Jung kallade dessa tidiga berättelser för varnande berättelser med vredesfull hämnd för dem som vågat sig utanför normala samhälleliga gränser.
Det finns något med den varnande berättelseteorin när det gäller filmer. Många verkar skildra kaos som uppstår när människor vågar sig utanför vad som anses vara samhälleliga normer. De har också använts tidigare, särskilt slasherfilmer, för att främja teman om hur oskuld kan segra. En enorm kritik mot John Carpenters film Halloween var att den enda överlevande karaktären var oskuld och sexuellt oerfaren. Wes Craven leker senare med detta i Scream när tonåringar reciterar formeln för vad som kommer få dig att dödas i en skräckfilm. En av de inneboende värderingarna för slasherfilm är ”Ha inte sex.”
Ändå är skrämmande filmer inte bara varnande berättelser. Andra menar att de är mannens sätt att uppleva rädsla i en kontrollerad miljö. En sådan upplevelse kan visa sig njutbar, eftersom rädslan kan kontrolleras, och är begränsad till en fiktiv form av eskapism som varar i ett par timmar. Vissa ser njutningen av dessa filmer som analog med att åka berg-och dalbanor. Spänningen i det okända höjer hjärtfrekvensen och ökar adrenalinet, och eftersom ”skrämmelserna” inte utgör något verkligt hot kan de bearbetas, skrattas åt och njutas. Verklig rädsla, som människor måste möta varje dag, är mycket mer skrämmande eftersom den inte nödvändigtvis kan kontrolleras, men katarsis av att se en skräckfilm kan vara ett sätt på vilket människor hanterar verklig och inte inbillad rädsla.
Vissa studier tyder på att den verkliga dragningen till skrämmande filmer är känslan av lättnad när de är över. Annan forskning, särskilt en studie från 2007 gjord av Eduardo Andrade och Joel B. Cohen, hävdar att anledningen till att människor gillar att se skräckfilmer är att de är ett sätt att uppleva både positiva och negativa känslor samtidigt. Samtidigt spelar negativa och ibland helt fasansfulla bilder över skärmen, den som ser filmen upplever också positiva känslor. Detta dubbla känslotillstånd kan förstärka behovet av att fortsätta se skräckfilmer eftersom det är ett fall där det är acceptabelt att känna sig i två motsatta tillstånd. En sådan förklaring kan också förklara varför vissa människor kan njuta av filmer som är väldigt sorgliga.
Oavsett orsaken kommer sannolikt att se skrämmande filmer förbli ett konstant kulturellt fenomen. Den har sina rötter i antika kulturer där muntliga berättelser om betydande fasa verkligen kan visa sig skrämmande. Eftersom filmer är en dominerande kulturell produkt, kommer möjligheten för detta medium att tillfredsställa kanske ett primärt behov av att vara rädd hos vissa människor att fortsätta.