Gotisk fiktion kännetecknas av inslagen av rädsla, skräck, det övernaturliga och mörker, samt av karaktärer som vampyrer, demoner, hjältar, hjältinnor och skurkar. Andra element som kännetecknar denna typ av fiktion kan vara mystik, romantik, lust och skräck. Denna genre är föregångaren till den moderna skräckgenren, även om den gotiska stilen fortsätter att ha många utövare. Med sitt ursprung i slutet av 18-talet var denna typ av fiktion en gren av den större romantiska rörelsen som försökte stimulera starka känslor hos läsaren – rädsla och ängslan, i det här fallet. Namnet på genren kommer från medeltida arkitektur, eftersom den ofta går tillbaka till den medeltida eran i anda och ämne, och den använder ibland gotiska byggnader som miljö.
Gemensamt ämne
Denna fiktionsstil lägger stor tonvikt på atmosfär, och använder miljö och diktion för att skapa spänning och en känsla av obehag hos läsaren. Vanligt ämne inkluderar det övernaturliga, familjeförbannelser, mystik och galenskap. Gotisk fiktion kan också innehålla en romantisk handling eller subplot, särskilt i senare inkarnationer från den viktorianska eran och 20-talet. Även om romanen ofta anses vara det bästa exemplet på denna genre, kan vissa poesi och noveller också karakteriseras som gotiska, till exempel de skrivna av Graveyard Poets i slutet av 18-talets England eller novellerna om Edgar Allen Poe, som har påverkat Gotiska författare ända sedan de publicerades.
Tider och platser
Gotisk fiktion handlar ofta om tidigare epoker, ibland romantisera dem och andra gånger använda dem som symboler för överdrivet mörker och förtryck. I dess tidiga dagar tog genren medeltiden som en stor inspiration. Tidiga romaner karakteriserades som romanser, med hänvisningar till en medeltida narrativ genre. Dessa romaner var ofta anti-katolska och använde en medeltida miljö för att visa upp vad deras författare trodde var missbruk av katolsk makt. Omvänt romantiserade tidig gotisk fiktion ofta medeltiden genom att anta stilen i dess litteratur och återvända till mer emotionellt, fantastiskt ämne istället för att omfamna den rationalism och ordning som hade dominerat upplysningstidens tankar.
Moderna exempel på denna typ av fiktion har fortsatt tendensen att se till tidigare epoker, ofta med användning av sådana miljöer som det koloniala Amerika, det viktorianska England eller södra USA före inbördeskriget. Liksom medeltiden för många författare från 18- och 19-talen erbjuder dessa epoker mat för romantisering och moralkritik. Moderna gotiska verk som utspelar sig i våra dagar kan utspela sig i en herrgård från 19-talet, ungefär på det sätt som tidiga verk ofta använde medeltida slott som sina miljöer.
Populära författare
Gotiska romaner var bland de mest populärt lästa skönlitteraturen under det sena 18-talet, med anmärkningsvärda exempel som Horace Walpoles The Castle of Otranto 1764, Anne Radcliffes The Mysteries of Udolpho 1794 och MG Lewis The Monk 1796. Även om den var mindre populär. under den viktorianska eran var 19-talets gotiska fiktion bland den mest kända och mest lästa litteraturen under slutet av 20-talet och början av 21-talet, inklusive verk av författare som Mary Shelley, Edgar Allan Poe, Emily och Anne Bronte, Nathaniel Hawthorne och Oscar Wilde. Vampyren, en av favoritkaraktärerna inom denna fiktionsgenre, dök upp i flera viktiga verk från denna era, inklusive John Polidoris The Vampyre, Sheridan LeFanus Carmilla och Bram Stokers Dracula.
I modern litteratur har den mer intensiva och blodiga skräcken som gynnas av författare som Stephen King till stor del tagit platsen för denna genre. Gotisk skönlitteratur har dock fortsatt att ha en trogen anhängare, och dess inflytande kan noteras i litteratur, film och musik. Många av Alfred Hitchcocks filmer, såväl som böckerna och berättelserna som de var baserade på, kunde betraktas som gotiska. Författare som William Faulkner, Harper Lee och Tennessee Williams tillämpade stilen på sin behandling av den amerikanska södern. Vissa samtida författare, inklusive Joyce Carol Oates och Patrick McGrath, har fortsatt att skriva i den gotiska traditionen eller att uppdatera den för att ta itu med sina egna problem.