Daktylisk hexameter är en speciell typ av mätare, eller rytmiskt mönster, som vanligtvis finns i grekiska och latinska episka dikter, såsom verk av Homeros och Vergilius. Det är en struktur som är ganska svår att perfekt passa in i engelsk skrift eller vers, även om den har använts av vissa poeter i engelsk skrift också. Daktylisk hexameter består av sex fot per rad i en dikt, och var och en av dessa fötter innehåller vanligtvis en ”daktyl;” en daktyl är ett av fler ord som skapar en enda betonad eller lång stavelse, följt av två obetonade eller korta stavelser.
Det finns många olika mätare som ofta används i poesi, ofta baserade på det språk som en dikt är skriven på. Bland dessa är daktylisk hexameter en av de äldsta metrarna och användes främst i episk poesi på både grekiska och latinska språk. Homer använde daktylisk hexameter för sina dikter Iliaden och Odysséen, och Vergilius använde formen i Aeneiden. Detta speciella metriska schema var populärt eftersom det när det läses på rätt sätt skapar en naturlig rytm och flöde till verket som nästan är sånglikt och drar lyssnaren med genom verket.
Den grundläggande strukturen av daktylisk hexameter börjar med att varje rad i dikten delas upp i sex fot, eller metroner. Var och en av dessa fötter delas sedan in i stavelser: antingen långa och korta stavelser för latin och grekiska eller betonade och obetonade stavelser för språk som engelska. I alla typer av vers som kallas ”hexameter” finns det sex av dessa fot per rad, medan vers som kallas pentameter skulle ha fem fot per rad. I daktylhexameter är var och en av dessa fötter vanligtvis konstruerade med en daktyl, även om detta inte nödvändigtvis är ett krav och en fot kan ha en annan struktur.
En daktyl, som kommer från det grekiska ordet för ”finger” eller ”tå”, är en speciell struktur där foten består av en lång eller betonad stavelse, följt av två korta eller obetonade stavelser. Ordet ”poesi”, till exempel, är en daktyl eftersom det består av en betonad stavelse, uttalad ”poe-” som följs av två obetonade stavelser, ”-e-” och ”-try”. Detta kallas en daktyl, eller finger, eftersom det liknar strukturen av ett finger, som består av ett långt ben vid basen och två kortare ben mot spetsen.
Daktylen behöver inte vara ett enda ord i daktylisk hexameter och flera ord eller delar av ett ord kan användas för att skapa denna struktur. Dessa kan också bytas mot andra fotstrukturer, till exempel en ”spondee”, som kommer från det grekiska ordet för ”dräktoffer” och var en struktur som ofta användes för att dricka sånger. Denna består av två långa eller betonade stavelser tillsammans, och den andra långa stavelsen tar i praktiken platsen för de två korta stavelserna. Den sista foten i daktylisk hexameter innehåller vanligtvis inte heller en daktyl utan använder en ”anceps” för den slutliga stavelsen, som alltid läses som en lång stavelse.