En visuell metafor är en bild som används i stället för eller i samband med en annan för att föreslå en analogi mellan bilderna eller göra ett uttalande med dem. I västerländsk kultur anses metaforer i allmänhet vara verbala. I andra kulturer där traditionen är muntlig snarare än skriftlig, kan metaforer i första hand vara visuella och tolkas på ett annat sätt. Även i västerländsk kultur börjar man förstå att metaforer kan förlängas från det verbala till det visuella. Både verbala och visuella metaforer är ett sätt att organisera kunskap och förståelse och kan användas för att uttrycka idéer.
En metafor definieras vanligtvis som en figur där ett ord eller en fras som uttrycker en typ av idé används i stället för en annan för att uttrycka en idé eller analogi. Till exempel, ”Kärlek är ett hav.” Per definition utesluter metafor visuellt innehåll genom att endast hänvisa till ord och fraser. Begreppet metafor kan dock användas med visuella termer. Till exempel kan en visuell metafor som består av en klocka innesluten i dollartecknet visuellt uttrycka den verbala metaforen ”tid är pengar.”
Icke-västerländska muntliga kulturer som de hos indianer använde icke-verbala metaforer hela tiden, både för kommunikation och för undervisning av ungdomar. Ibland använder västerländska kulturer metaforer som är visuella i kombination med verbala metaforer för att förstå komplexa idéer. De flesta människor är bekanta med den vetenskapliga metaforen man lärde sig i skolan att ”atomen är ett litet solsystem” uttryckt visuellt genom en bild av dess kärna som kretsar runt av elektroner och protoner.
En visuell metafor kan ses som strukturerad i ett visuellt utrymme. Den måste i allmänhet vara konstruerad av välbekanta symboler och föremål. För att vara effektiv kan det inte vara alltför komplicerat. Som en verbal metafor kommer den att gå sönder om det finns för många analogier att bearbeta på en gång. Ändå måste det finnas tillräckligt med detaljer för att metaforen är igenkännlig och lätt att förstå.
Vissa inlärningsteorier föreslår att hjärnan omvandlar verbal information till visuella bilder, som sedan används för att koda informationen och lagra den. Den visuella bilden fungerar på ett sätt som ett hämtningssystem för den sparade verbala informationen. Användningen av text för att stödja en visuell metafor används alltmer som en undervisningsresurs. Denna kombination av visuell och verbal information har visat sig öka värdet av metaforen samtidigt som den tar upp olika inlärningsstilar, som till exempel visuella tänkare.