Relationen mellan diskurs och makt vilar i språkets förmåga att kontrollera eller påverka andras beteenden och tankar. Diskursanalys med avseende på makt fokuserar vanligtvis på myndigheters roll och deras förmåga att vägleda, leda eller kontrollera andra genom tal eller samtal. Att kontrollera ämnet, avbryta andra och använda kraftfullt eller kommandoorienterat språk är sätt som vissa människor försöker få makt. Granskning av diskurs över kulturer visar på olika tolkningar av språkbruk. Att förstå och bemästra diskursens nyanser är viktigt för att mildra maktskillnader.
Studier om diskurs och makt fokuserar ofta på de språk- och kommunikationsstrategier som används av personer som är i ledarskaps- eller auktoritetsroller. Advokater och domare förlitar sig på distinkt språk och terminologi för att skapa ordning, förhöra människor och tvinga vittnen att avslöja fakta. En mamma kan förlita sig på bestämda ord för att stävja sitt barns beteende. För att få respekt och etablera maktskillnader kräver lärare ofta att eleverna tilltalar dem formellt. I varje fall, även om terminologianvändning och tonfall kan variera, är huvudmålet lydnad eller kontroll.
Att få makt över andra genom språket görs på en mängd olika sätt. Det mest uppenbara sambandet mellan diskurs och makt är användningen av ett kontrollerande eller aggressivt språk för att kontrollera beteendet. Att styra ett samtals gång är ett annat sätt att utöva kontroll på. Genom att välja samtalsämne och styra bort från personliga ämnen, till exempel, kan en person kontrollera typen av interaktion. Att avbryta andra anses vara en annan strategi för att få makt och är en vanlig vana för små barn som behöver uppmärksamhet eller som känner sig maktlösa.
Frånvaron av ord är ibland avgörande för att uppnå makt. En mamma som fångar sitt barn klättra i köksskåpen inom räckhåll för kakor kan kommunicera genom ansiktsuttryck eller ett enkelt ”Nej!” Bristen på svar på en elevs fråga kan signalera att läraren tycker att frågan är olämplig. Två personer i ett romantiskt förhållande kan försöka få makt genom att begränsa mängden diskurs om ett visst ämne. Kopplingen mellan diskurs och makt är därför relaterad till de faktiska orden, tonen och mängden kommunikation mellan människor.
Att förstå sambandet mellan diskurs och makt är viktigt för att minska maktskillnaderna. Ett potentiellt bedrägerioffer kan ha nytta av att lyssna på anstiftarens övertygande diskurs. Att dechiffrera ordens verkliga betydelse och uppriktighet är avgörande för att uppnå maktbalans. På liknande sätt är negativa åsikter om vissa kulturella grupper ibland ett resultat av felaktiga tolkningar av kommunikationsstilar. En viss etnisk grupps diskurs kan anses kraftfull i jämförelse med den dominerande kulturen när dess sanna avsikt i själva verket kanske inte är att kontrollera eller respektlösa andra.