Frasen ”att hålla mamma”, som i ”att tiga”, har sitt ursprung på 14-talet, och det finns ett antal relaterade fraser som också använder ”mamma”, som illustrerar de många sätt på vilka ett språk kan avvika dagligen använda sig av. Konceptet att behålla mamma kommer också upp i vissa ordspel som använder den brittiska slangtermen ”mamma” för ”mamma”, som dateras till tidigt 1800-tal. Propagandaaffischer under andra världskriget uppmanade till exempel läsarna att ”Stay Like Dad: Keep Mom” eller alternativt ”Be Like Dad: Keep Mom.”
”Mamma” verkar vara ett ord av imitativt ursprung, som hänvisar till ”mmmmmm”-ljudet som människor gör när deras mun är stängd och de försöker prata, eller när någon försöker prata med en hand klämd över hans eller hennes mun. Sedan 14-talet har folk pratat om att ”bevara mamma” för att betona tanken att de inte kommer att spilla ut en hemlighet eller prata om en fråga. Naturligtvis sa folk också åt varandra att behålla mamma.
Termen lånades också av medlemmar i skådespelargemenskapen, som började sätta upp ”mummeries” eller stumpjäser, ungefär samtidigt. I ett mumé bar folk masker för att dölja sin identitet och porträtterade en scen som ofta var laddad med politiska och sociala kommentarer. Skådespelare som deltog i sådana pjäser var kända som mummers, och ibland deltog högt uppsatta medlemmar av samhället till och med och använde förklädnaderna som en ursäkt för att bli inblandad i lite lättsinnighet.
År 1704 sa folk ”mamma är ordet” och hänvisade till idén att behålla mamma. ”Mamma” är också kopplat till ”påssjuka”, en sjukdom som orsakar en smärtsam svullnad i ansiktet som gör det mycket svårt att prata. ”Mummie” kommer dock från ett persiskt ord, mumiya, som refererar till de vaxer som används för att förbereda egyptiska mumier för begravning, även om mumier verkligen också är bra på att hålla mamma.
Denna slangterm används i många engelsktalande länder, och ibland resulterar det i några humoristiska rubriker i Storbritannien, tack vare det faktum att ”mamma” kan syfta på tystnad eller en mamma. Rubriken ”Politiker håller mamma på droger” skulle till exempel kunna läsas på två olika sätt, beroende på vilken ”mamma” man tänker på. Vissa tidningar skapar medvetna dubbelinsatser med detta i åtanke, och vid andra tillfällen är underhållande rubriker rent slumpmässigt.