The Allegory of the Cave är ett narrativt redskap som används av den grekiske filosofen Platon i Republiken, ett av hans mest kända verk. Det är en utvidgad allegori där människor avbildas som fängslade av sina kroppar och vad de uppfattar av bara synen. Platon leker med föreställningen om vad som skulle hända om människor plötsligt mötte solens gudomliga ljus och uppfattade den ”sanna” verkligheten – med andra ord, han undersöker vad som skulle hända om människor faktiskt omfamnade filosofin och blev upplysta av den. Allegorin har varit föremål för många vetenskapliga tolkningar och har många resonanser i modern kultur.
Sammanhang i republiken
Republiken är uppbyggd som en fiktiv dialog mellan Sokrates och Glaucon, två grekiska tänkare. The Allegory of the Cave blir en viktig del av verket när Sokrates ber Glaucon att föreställa sig ett scenario där människor faktiskt lever hela sina liv i en mörk värld där skuggor och ljusbrytningar från bränder bakom dem är de enda konstanterna. Människorna är fastkedjade, säger Sokrates, men eftersom det här är livet de alltid har känt, förstår eller uppskattar de inte de begränsningar de möter.
Sokrates fortsätter med att beskriva hur dessa fångar sannolikt skulle reagera om de skulle titta direkt på bränderna som de bara kan se flimmer av – eller, ännu viktigare, hur de skulle reagera om de någonsin fördes ut ur grottan och in i världen. Forskare har utförligt analyserat allegorin om grottan, och även om tolkningar tenderar att variera något, är de flesta överens om att allegorin talar om människans tillstånd i världen, kraften i kunskap och sanning, och hur lätt det är för människor att bli förblindade av sina egna omedelbara begränsningar.
Människans tillstånd
Enligt allegorin är människans tillstånd ett tillstånd av träldom till uppfattningar. När människan är kedjad med bara en eld bakom sig, uppfattar hon världen genom att titta på skuggor på väggen. Han inser inte att det finns mer att se eller veta, och som sådan lever han ett till stor del passivt, ointresserat liv. Så länge som hans grundläggande behov tillgodoses ställer han inga frågor. Många tror att detta är ett uttalande om människor som inte öppet söker kunskap eller sanning, utan snarare accepterar vad de får höra eller vad de omedelbart kan uppleva.
Sökandet efter sanningen
Sokrates beskriver därefter vad som skulle hända om den kedjade mannen plötsligt befriades från sitt träldom och släpptes ut i världen. Han beskriver hur vissa människor omedelbart skulle bli rädda och skulle vilja återvända till grottan och dess förtrogenhet. Andra skulle titta på solen och äntligen börja se världen som den verkligen är. Dessa människor, antyder allegorin, är villiga att söka sanningen.
Sanningssökare skulle komma att förstå begränsningarna i deras tidigare existens och skulle ifrågasätta bedrägerierna i deras tidigare liv. Ett fåtal skulle omfamna solen och det ”sanna livet” och skulle därför ha en mycket bättre förståelse för sanning, kunskap och visdom. Många skulle också vilja återvända till grottan för att befria de andra i träldom. De skulle bli förbryllade när människor som fortfarande var kvar i grottan inte skulle tro på den nu ”upplysta” sanningsbäraren.
Vanliga tolkningar
Allegorier är föremål för många tolkningar, och Allegory of the Cave är inget undantag. Vissa tolkar Platons verk som relaterat till Sokrates liv. Under hela Republiken tillbringade Sokrates sitt liv med att försöka frigöra andra genom att hjälpa dem att komma fram till ”sanningen”. Att han avskedades, misskrediterades och slutligen dömdes till döden tyder på att det är otillräckligt att ”berätta” sanningen för någon.
Sanningen måste upplevas snarare än berättas eftersom språket misslyckas med att förmedla tro. Detta tema är en konstant i Platons verk. Språket är verklighetens absoluta skugga, och människor som är fast engagerade i en religiös syn upprepar ofta detta uttalande – tro kan inte ges till andra människor, utan måste upplevas för att bli kända.
The Allegory of the Cave kan också representera en utökad metafor för tillståndet för den mänskliga existensen och den förvandling som sker under filosofisk upplysning. När solens ljus lyser på den befriade mannen upplever han upplysning. Världens mindre bekymmer som han har sett dem tidigare ses nu som falska uppfattningar och han är ivrig att dela sin upplysning med andra.
Förlängning i modern media och kultur
Tematiska inslag från Allegory of the Cave fortsätter att påverka västerländskt tänkande. Oavsett om en person håller med om Platons definition av sanning eller upplysning eller inte, kan kunskap om hans argument informera om tolkning av konst, film och litteratur eftersom referenser till det är vanliga och ganska populära.