Läsning och skrivning på alfabetiska språk är beroende av ljud-symbolöverensstämmelser, det vill säga relationer mellan bokstäver och ljud. Ett av de främsta sätten att låsa upp mysterierna med läsning och skrivning för barn är phonics, en instruktionsmetod som lär ut dessa korrespondenser och använder dem för att hjälpa elever inom båda dessa områden.
På engelska finns det inget en-till-en-förhållande mellan ljud och symboler. Varje ljud kan stavas av mer än en symbol eller symbolkluster, och en enda symbol eller symbolkluster kan signalera olika ljud, beroende på sammanhang. Phonics ger eleverna en statistiskt bra chans att ljuda ett ord på ett sätt som antingen matchar vad de vet eller är tillräckligt nära för att andra ledtrådar, som sammanhang, hjälper dem att ta reda på det.
Phonics-program börjar vanligtvis med ljud för enskilda bokstäver och lär dem sedan sammankopplade i ord. Ofta är materialet artificiellt, med sidor med till exempel trebokstavsord som alla har ett ”kort a”-ljud, och inget sammanhang eller berättande koppling. Icke desto mindre kommer att sammanföra ljuden för bokstäverna h, a — kort i detta sammanhang eftersom det följs av en konsonant och t, sannolikt producera något som är identiskt eller mycket likt ett acceptabelt uttal för hatt. Observera att vi inte kan göra alltför bra poäng med många uttal, på grund av regionala skillnader i dialekt. En elev som känner igen att ordet hatt motsvarar det du sätter på huvudet och kan uttala det på ett förståeligt sätt under läsningen, mår bra.
Hela språket är namnet på ett annat pedagogiskt förhållningssätt, där fokus ligger på språk i sammanhang. Det är mer sannolikt att eleverna uppmanas att känna igen hela ord i samband med verkliga språksituationer, oavsett om det är skyltar, husgeråd eller sagoböcker. De kan också uppmanas att lägga ner sina tankar så gott de kan, med hjälp av ”kreativ” stavning, som vanligtvis används som fokus för lektionerna i den korrekta stavningen av de ord som barnet valde, så att stavningslektionerna blir personliga.
Vissa människor förstår fonik som en del av ett helt språk, medan andra förstår dem som diametralt motsatta pedagogik. Det finns goda skäl att kombinera de två, inklusive explicit undervisning i ljud-symbolkorrespondenser med möjligheter att se och använda språk i ett sammanhang. Och det finns goda skäl att låta eleverna uttrycka sig skriftligt innan de är perfekta och sedan visa dem de ljudregler som hjälper andra att förstå deras kommunikation.
Tänk på dessa två punkter. För det första är faktum att vuxna som modersmål som är experter på engelska inte läser fonetiskt varje ord de ser: ord som stopp på en stoppskylt känns igen av sin konfiguration och sitt sammanhang, bara de poänger som hela språket gör. För det andra, såvida inte en vuxen är en exceptionell människa eller har mycket lite tillfälle att uttrycka sig i skriftspråk, kommer han eller hon sannolikt att stava ord fel då och då. Detta hindrar inte, och bör inte, hindra den vuxne från skriftliga uttryck, och detsamma kan sägas om barn. Detta argumenterar för en kombination av phonics och helspråksstrategier som den bästa språkundervisningen.