Ideologi översätts till vetenskap eller studie av idéer. Ideologi tenderar dock att hänvisa till det sätt på vilket människor tänker om världen och deras idealiska uppfattning om hur man ska leva i världen. Detta skiljer sig något från filosofi i den meningen att ideologi omfattar konceptet att ens ideal är det bästa sättet.
Filosofi å andra sidan kan undersöka hur ideologi påverkar andra från ett mer avlägset perspektiv. Filosofi kan dock bli ideologi när en filosof lägger fram idealiska koncept för hur människor ska leva. Platons republik är till exempel hans ideologi om det bästa sättet att gå vidare i livet.
Termen ideologi kan också användas för att beskriva en grupp människors delade övertygelser, till exempel en nation, en religionssekt eller en grupp teoretiker. Termen myntades med största sannolikhet först av den franske filosofen, greve Destutt de Tracy, som använde termen på 1700-talet för att beskriva den mer specifika definitionen av idévetenskap.
Idag används termen ideologi på så många sätt att det ofta är svårt att veta hur man ska beskriva det. På vissa sätt kan en gemenskaps gemensamma, delade övertygelse anses vara dess sunda förnuftsideologi. Till exempel kan en grupp människor som bor nära vildmarken dela ideologin att det inte är klokt att ge sig ut i bushen ensam och på natten. Omvänt kan stadsbor, för det mesta, tro att det är vettigt att titta åt båda hållen innan de korsar en gata. Sunt förnuftsideologi handlar ofta om skyddet av individen och samhället som helhet.
Ideologi kan användas i en mer specifik mening för att skilja mellan olika tankegrupper. De ideologiska skillnaderna mellan sunnitiska och shiitiska fraktioner av islam är föremål för stor debatt. Att förstå dessa konkurrerande ideologier ger en mer insikt i hur man tar itu med kulturer som man har antingen fientlig eller fredlig kontakt med.
I amerikansk politik kan termen ideologi skilja skillnaden mellan demokrater och republikaner, och de som delar en grupps ideologi över en annan kommer sannolikt att rösta därefter. Vanligtvis har en kultur flera politiska ideologier, med vissa mindre populära än andra. Många har svårt att se förbi de två konkurrerande ideologierna för att undersöka andra politiska ideologier som finns i kulturen. Till exempel väljs få libertarianer, gröna partimedlemmar eller freds- och frihetsideologer, eftersom de flesta bara tänker i termer av demokratiska och republikanska kandidater.
Inom ideologin finns det normalt en rad olika föreställningar. Vissa katoliker, till exempel, tror starkt på all kyrklig lära, medan andra tror att frågor som födelsekontroll, friheten för präster att gifta sig eller idéer om synd i allmänhet är föråldrade. Dessa mer liberala katoliker känner sig lika mycket som en del av kyrkan som mer grundläggande katoliker. Undersökning av en ideologi måste alltså ta hänsyn till variation.