Vi har Moder Natur att tacka för uttrycket lågt hängande frukt. Ett fruktbärande träd innehåller ofta några grenar som är tillräckligt låga för att djur och människor kan nå utan större ansträngning. Frukten som finns på dessa lägre grenar är kanske inte lika mogen eller attraktiv som frukten på högre extremiteter, men den är vanligtvis rikligare och lättare att skörda. Av detta får vi det populära uttrycket, vilket generellt innebär att välja de enklaste målen med minsta ansträngning.
I näringslivet förknippas termen lågt hängande frukt ofta med försäljning av konsumentprodukter eller tjänster. Säljare, särskilt de som precis är på väg in på området, uppmuntras att först söka upp de enklaste kunderna. Konkurrenter kan spendera mer av sin tid på att söka efter den högre provisionsförsäljningen av högre ”kundfilialer”, vilket lämnar den lågt hängande frukten bakom sig för andra att göra anspråk på. Föräldrar som söker en lågkostnadsförsäkring för barn i skolåldern kan till exempel betraktas som lågt hängande frukt av försäkringsbolag.
En annan användning av uttrycket finns på den politiska arenan. En politiker kan sätta upp ett antal lättillgängliga mål och uppnå dem med minimal ansträngning. Väljarna kan uppfatta politikerns agerande som ett bevis på hans starka arbetsmoral, men i verkligheten sträckte han sig bara efter de politiska fördelarna med lågt hängande frukt. Kritiker använder ofta uttrycket för att beskriva någon som väljer en säker sak framför en svårare men mer givande strävan.
Idén med lågt hängande frukt kan ses som både positivt och negativt. Å ena sidan är det oftast rikligt och ignoreras ofta av de som letar efter mer attraktiva erbjudanden. Men lågt hängande frukt kan också ses som negativt, eftersom plockaren förstår hur låg kvaliteten på frukten kan vara och plockar den ändå. Någon som konsekvent väljer den omedelbara tillfredsställelsen kan av andra ses som lat eller oambitiös.
Kritiker av affärsmodellen för lågt hängande frukt pekar på exemplen på riktiga fruktskördare. Fruktträdgårdsarbetare börjar rutinmässigt plocka på den högsta punkten av ett träd, där frukten har utsatts för mest solljus och vanligtvis är den mognaste. Det är vettigt att plocka den lågt hängande frukten sist, eftersom den tar längre tid att mogna. I affärsmässig eller social mening är det också vettigt att undvika de enklaste alternativen om lite mer ansträngning och tid skulle resultera i en mycket bättre utdelning.