Termen ironi kommer från ett grekiskt ord som betyder ”den som sönderfaller”. Det finns tre viktiga typer: verbala, dramatiska och situationella. Var och en signalerar en skillnad mellan utseende och verklighet.
Verbal ironi involverar talfigurer, där det som sägs inte är det som menas. Det finns flera sorter:
Sarkasm: I sarkasm menar talaren motsatsen till vad som sägs. Anta att någon går ut genom dörren på morgonen i hopp om solsken och att det är snöslask och underkylt regn som utbrister: ”Vilken fantastisk dag!” Detta är sarkasm, och ironi blir resultatet eftersom motsatsen till vad som bokstavligen sägs är vad som faktiskt menas. Föraktet i just denna typ av sarkasm är för den beskrivna händelsen: det är inte personlig kritik – talaren är äcklad av det usla vädret. , gör allt för att det ska missförstås. Detta gör att en talare kan berätta sanningen men att undvika att avslöja vissa saker. Till exempel, i Macbeth, akt 2, scen 3, när han hörde Lennox hänvisa till de märkliga och profetiska händelserna föregående natt, svarar Macbeth ”’Det var en jobbig natt.” Han kan tyckas helt enkelt bekräfta Lennox iakttagelser, men efter att ha sett diskussionerna kring mordet på Duncan vet publiken att det finns en annan mening med Macbeths uttalande som Lennox inte kan förstå.
I Dramatisk ironi avslöjar författaren, berättaren eller dramatikern för läsaren eller publiken information om en karaktärs situation som karaktären inte är medveten om. Varningar och förebilder är två sätt på vilka en författare eller dramatiker kan åstadkomma detta; ett annat sätt är att låta läsaren eller publiken bevittna scener eller situationer som en karaktär inte har tillgång till. Till exempel, när publiken först ser Macbeth i akt 1, scen 3 av pjäsen som bär hans namn, och häxorna hyllar honom som Thane of Cawdor, vet de – men det gör han inte – att Thane of Cawdor har dömts till döden och hans titel har utsetts till Macbeth av kung Duncan. För publiken hände detta i akt 1, scen 2, men Macbeth får nyheterna senare, efter profetian, vilket skapar en klyfta mellan vad publiken vet och vad han vet.
Situationsironi uppstår när välgrundade förväntningar – antingen en karaktärs eller publikens – verkar vara säkra men inte manifesteras; detta är ett annat sätt på vilket utseende och verklighet kan hamna i motsägelse. Återigen, Macbeths väg att behålla tronen och störta Malcolms anspråk verkar vara säker för honom, eftersom ”ingen av de födda kvinnorna ska skada Macbeth”, och han är säker tills ”Birham wood kommer till Dunsinane” – två försäkringar som ger honom en rättvis säkerhet av framgång. Båda dessa löften visar sig dock ha varit tvetydiga, och hans framgång är inte på något sätt säkerställd. I slutscenerna av pjäsen hävs Macbeths förväntningar, och han dödas.
Även om ironi har en väletablerad närvaro i litteratur och konst, är den också en stapelvara i många former av popkultur. Ett enastående exempel på detta är superhjältefiktion, antingen i serietidningar eller i filmer, som upprepade gånger använder den för att vrida handlingen och skapa engagerande och dramatiska situationer. Filmen Batman från 1989 fungerar som ett exempel i popkulturen. I den här filmen är Bruce Waynes val att engagera sig i brottsbekämpning ett direkt resultat av mordet på hans föräldrar när han var ung. Mördaren, som vid den tiden var en tvåbitsligst, skulle senare tryckas in i ett kar med syra av Batman under ett rån av en kemisk fabrik. Efter plastikkirurgi och återhämtning från sura brännskador, uppfinner den tvåbitsliga ligisten sig själv som en av Batmans största motståndare, Jokern. Ironin att var och en av dessa två karaktärer faktiskt är ansvariga för att skapa sin fiende leder till mörka, engagerande handlingslinjer.