1920-talet var ett färgstarkt decennium i både Europa och Amerika, inklämt mellan de två världskrigens vedermödor. Särskilt i USA åtföljdes 1920-talet också av en svindlande mängd slang, varav det mesta användes av unga. Många fraser från 1920-talets slang används fortfarande på modern engelska, vilket är fallet med termer som ”baby” för älskling, ”necking” för att sminka sig, ”john” för toalett och ”joe” för kaffe. Andra har försvunnit i dunkel, bara för att återupplivas i filmer och böcker som firar 1920-talet.
1920-talsslang är ofta relaterat till alkohol och att ha det bra, eftersom förbudet satte en premie på båda dessa saker. Slangen speglar också förändrade moral och idéer, särskilt kring sexualitet. Flappers, unga kvinnor som njöt av riskabla plagg och sen kvällsdans, fanns i överflöd, liksom pappor, rika äldre män, för att stödja dem. Många av dessa termer tyder på en känsla av skoj och busighet, som båda florerade under 1920-talet.
En attraktiv kvinna i 1920-talets slang var en sheba, medan en man var en sheik. De två kanske tillbringar en natt på myskaninen, baksätet på en bil, förutsatt att ingen av dem är upprörd av att dricka för mycket hooch. En kvinna kan också sätta käppar i hjulet för förfarandet genom att förklara ”banken är stängd”, eller så kanske hon är en våt filt och vill gå hem tidigt. Människor som stannade ute sent var kända som ugglor, en term som har bestått till denna dag.
Något särskilt utmärkt kan vara biets knän, kattens pyjamas eller kattens mjau. En kvinna kan smyga sig i sina glada trasor för en sen kväll på stan, vilket betyder att hon lägger lite omsorg på sitt utseende och bar sina finaste plagg. Efter en blind date kan en eller flera deltagare bära en fackla åt den andra, förutsatt att ingen fick en smäll i kyssaren eller munnen. Att vara en bra klövare, en dansare, var också en uppskattad egenskap.
Med tanke på den kriminella atmosfären på 1920-talet borde det inte komma som någon överraskning att många slangtermer från 1920-talet var relaterade till kriminell verksamhet. Någon kan vara på lam från fuzz, indikerar att de undvek polisen, eller ”på nivån”, för laglydiga och rimliga. I en hårig situation kan någon bli fallkillen, ta straffet eller bli anklagad för ett brott. När en förening eller klubb plundrades, skulle celebranterna vanligtvis krama i ett försök att undvika att bli straffade.
På 1920-talet kan en anläggning vara ritsig, som hotellkedjan, vilket betyder att det var extremt trevligt. Människor rekommenderades att inte ta några tränickel, ett färgstarkt sätt att säga ”var inte dum”, och eftersläpande personer skulle uppmanas att ”vicka på” för ”kom igång!” Och naturligtvis blev folk påminda om att ”tänka på ditt eget bivax” om de blev för nyfikna.
Den långvariga uthålligheten hos många 1920-talsslangtermer kan vara relaterad till en allmän glorifiering av eran. Det beror nog också på att 1920-talet markerade en tydlig attitydförändring, framför allt för unga, och det banade väg för många andra saker, från jazzens spridning till kvinnornas frigörelserörelse. Således har 1920-talets neologismer särskild resonans eftersom många av dem beskriver nya begrepp.