Kritisk läsning är en färdighet där en individ konsumerar information på ett mer samvetsgrant och analytiskt sätt. När man läser på detta sätt försöker en person inte bara förstå och memorera vad som skrivs. Istället hämtar han eller hon förståelse för skrifter från faktorer som ton, avsikt och logik förutom orden. En kritisk läsare undviker också att oobjektivt acceptera det som skrivs som fakta. För att uppnå dessa mål behöver en kritisk läsare kritiskt tänkande.
När människor läser ser de ofta orden, försöker förstå dem i sammanhanget de är skrivna och sedan komma ihåg dem. När en person läser kritiskt går han eller hon till uppgiften med en mer undersökande attityd. Kritisk läsning är en färdighet som innebär att en person skaffar information både från det som skrivs och det som är osagt. En person kan använda ett brett spektrum av faktorer som ledtrådar, inklusive titeln, tonen eller till och med den avsedda publiken.
Eftersom kritiska läsare tenderar att vara mer analytiska än andra läsare är de oftast inte lika lätta att övertyga. Även om en författare kan göra vissa uttalanden som fakta, behåller kritiska läsare öppna sinnen, men de accepterar inte oobjektivt vad som skrivs. När en person ägnar sig åt kritisk läsning får en person information från vad en författare menar utöver vad han eller hon skriver. Den kritiske läsaren inser att författare ofta har motiv. Ett av läsarens mål är därför att förstå varför en författare har lagt fram den givna informationen.
Till exempel kan en viss bok skrivas i ett försök att skingra en vanlig tankeskola. Förutom att bestämma motivet, innebär kritisk läsning att analysera om den information som tillhandahålls stöder skribentens påståenden och avsikter. En kritisk läsare är medveten om skälen till att han eller hon accepterar eller protesterar mot den information som presenteras.
Denna typ av läsning innebär ofta att man går igenom texten i ett långsammare tempo. Det är inte ovanligt att kritiska läsare gör anteckningar eller refererar till andra verk under läsningen av en viss text. Denna färdighet kan användas för skönlitteratur och facklitteratur.
Kritisk läsning är en färdighet som ofta måste utvecklas medvetet. En person kan till exempel anta att en elev naturligt skulle utvecklas till en kritisk läsare på grund av mängden information som man stöter på. Många gymnasieskolor finner det dock nödvändigt att tilldela resurser för att hjälpa eleverna att finslipa dessa färdigheter. Kritisk läsning fungerar tillsammans med kritiskt tänkande, vilket också tenderar att kräva utveckling. Om en läsare inte kan tänka kritiskt saknar han eller hon förmågan att bedöma sin egen förståelse av materialet.