Ett falskt leende använder faktiskt andra muskler än ett riktigt leende. Eftersom ett riktigt leende är ofrivilligt och ett falskt är avsiktligt, styr olika delar av hjärnan musklerna som används för var och en. Muskeln som är ansvarig för att dra mungiporna utåt, zygomaticus major, är aktiv i båda typerna, men ytterligare muskler är involverade i riktiga leenden. När en person verkligen ler drar orbicularis oculi och pars orbitalis ihop sig förutom zygomaticus major, vilket gör att kinderna höjs och huden runt ögonen skrynklas. Ett äkta leende är också känt som ett Duchenne-leende, eftersom den franske neurologen Guillaume Duchenne upptäckte skillnaden mellan musklerna som användes i falska och riktiga leenden på 19-talet.
Ett av de bästa sätten att upptäcka ett falskt leende är att titta på änden av ögonbrynen, som sjunker något när ett leende är verkligt. Dessutom, i ett riktigt leende, rör sig hudvecket mellan ögonbrynet och ögonlocket nedåt. Falska leenden är mindre benägna att vara symmetriska än ett riktigt leende, eftersom frivillig kontroll av zygomaticus major inte alltid är perfekt. Ett äkta leende varar i upp till fem sekunder, medan en falsk kan vara mycket längre. Även om ett falskt leende kan vara mycket övertygande och till och med kan få ögonen att krypa ihop sig lite, kan många med övning skilja ett äkta Duchenne-leende från ett avsiktligt leende.
Leenden som uttrycker lycka är inte bara ytliga; människor i alla kulturer ler på samma sätt, och även människor födda blinda ler ofrivilligt när de är glada. Många biologer tror att leendet härrörde från ett uttryck av rädsla, som en grimas, eftersom vissa primater blottade lätt sammanbitna tänder för att indikera att de är ofarliga för potentiella rovdjur. Att kunna upptäcka ett falskt leende kan också vara en evolutionär anpassning, eftersom att avgöra om andra verkligen samarbetar och binder sig till dig eller inte kan ge en evolutionär fördel.