Termen ”heteronormativ” används för att beskriva en kultur eller trossystem som utgår från att heterosexualitet är normen. Heteronormativitet kan anta ett antal former, och den är ofta mycket subtil och genomgripande. En av de mest uppenbara effekterna av heteronormativitet är marginaliseringen av människor som inte passar in inom heterosexuella normer, såsom homosexuella och människor som inte identifierar sig med vanliga föreställningar om sexualitet och kön. Många aktivister i en mängd olika sociala grupper har arbetat för att bekämpa heteronormativt beteende.
I ett samhälle med heteronormativa värderingar antas alla människor vara heterosexuella. De flesta sådana samhällen har också en binär syn på kön som delar upp människor som antingen man eller kvinna. Många sådana sällskap har också specifika idéer om könsroller och vilken typ av aktiviteter som är lämpliga för varje kön. Dessutom är det vanligt att alternativa sexuella handlingar ses som onormala, även när de sker i ett heterosexuellt sammanhang.
För människor som inte identifierar sig som heterosexuella, såsom homosexuella, lesbiska, asexuella och bisexuella, kan det vara frustrerande att leva i ett heteronormativt samhälle eftersom det ständigt görs antaganden om mänsklig sexualitet i sådana samhällen. Människor som inte är heterosexuella kan också bli offer för fördomar, och ibland är de medvetet måltavla med lagar som syftar till att undertrycka deras sexualitet. Den som ägnar sig åt alternativa sexuella praktiker, även om han eller hon är heterosexuell, kan också bli marginaliserad av ett heteronormativt samhälle.
Heteronormativitet har också en djupgående inverkan på könsidentiteten. Intersexuella, transsexuella, genderqueers och andra människor som utforskar olika aspekter av kön kan ha svårt att navigera i samhället. Till exempel har de flesta heteronormativa samhällen bara rutor för ”man” och ”kvinnlig” på administrativa former, vilket tvingar människor som inte identifierar sig med dessa kön att välja ett eller att gå in i en långvarig diskussion om frågan. Människor kan också kämpa med saker som vilka pronomen de ska använda och hur de ska svara på nyfikna människor.
Människor kan bekämpa heteronormativt beteende på ett antal sätt. Till exempel, snarare än att anta att heterosexualitet är universell, kan människor verka under antagandet att det finns en rad sexuella identiteter och läggningar, och att snarare än att dra slutsatser om andra, bör de vänta på mer information. Människor kan också välja att förkasta traditionella idéer om könsroller.
Alla möjliga människor är intresserade av studiet av heteronormativt tänkande och dess inverkan på samhället. Feminister, till exempel, fascineras ofta av de traditionella idéerna om könsroller och lämpligt beteende, medan gayaktivister försöker göra homosexuella och lesbiska mer synliga i samhället för att motsäga tanken att de flesta människor är heterosexuella. Psykologer, antropologer och sociologer är också intresserade av heteronormativitet och hur den påverkar de människor och kulturer de studerar.