David Copperfield är titeln på ett av Charles Dickens mest älskade verk, och anses också vara en halvsjälvbiografisk redogörelse för Dickens tidiga liv. Romanen är befolkad med många minnesvärda karaktärer som den excentriska Betsey Trotwood, den mångsidiga Mr. Micawber och den skurkaktiga Uriah Heep. David Copperfield, den centrala karaktären, uppvisar i synnerhet den uppskattade viktorianska kvaliteten på allvar.
Medan Oscar Wilde senare betonade begreppet allvar i sin pjäs The Importance of Being Earnest, för de tidigare viktorianerna, innebar det att vara allvar att vara hårt arbetande, sanningsenlig och rättvis. På detta sätt är Copperfield den ultimata viktorianska hjälten, som ständigt strävar mot rätt beteende och i slutändan belönas för sådant.
David Copperfield berättas av huvudpersonen och läsaren träffar David först som barn. Hans änka mamma beskrivs som barnslig men mycket kärleksfull. Tyvärr gör hon snart ett dåligt äktenskap med Mr Murdstone, som snabbt skickar honom till en skola där han blir både hånad och misshandlad.
Efter att Davids mamma dör, gör Mr Murdstone snabbt av med sitt ansvar genom att skicka Copperfield att arbeta i en flasksvarningsfabrik. Denna del av romanen tros förlita sig starkt på Dickens egen barndom. Hans egen far satt under en tid fängslad för skuld och unga Dickens gjorde det faktiskt, svarta flaskor. Eftersom han bor hos Micawbers, och Mr Micawber snart arresteras för skuld också, kan man se sambandet mellan självbiografi och det fiktiva verket.
Istället för att stanna kvar på fabriken ger sig Copperfield iväg för att hitta sin stora moster, Betsey Trotwood. Hans återförening med henne, och hennes efterföljande beslut att uppfostra honom, hjälper honom att börja ett nytt liv. Det nya livet är inte utan sina faror, särskilt i att leva med Uriah Heep, som uppenbarligen har ganska onda avsikter mot familjen som David bor hos, Wakefields. Copperfield bildar också en viktig vänskap med Agnes Wakefield, som kommer att bli hans rådgivare genom uppväxtens enkla svårigheter.
När han tar examen från Dr. Strongs akademi, fortsätter han studier för att bli proctor. Men han är avskuren från sin karriär när hans moster meddelar att hon har förlorat hela sin förmögenhet. Istället lär han sig att bli juristreporter och blir desperat kär i den barnsliga Dora. Han och Dora gifter sig, men Dora dör liksom Copperfields mamma efter förlossningen, vilket gör att David är fri att gifta sig med sin sanna partner på allvar, Agnes.
Avsnitten i boken som hänför sig till juridikrapportering och till huvudpersonens början av karriären som författare anses ofta likna Dickens liv också. Hans längtansfulla kärlek till Dora, som är färgad av en viskande av ånger för att ha valt en kvinna som inte är lik honom med avsikt, kan också återspegla Dickens ånger över hans val av hustru. Dickens och hans fru Caroline separerade efter många år tillsammans, och Dickens var känd för att ha älskat en passion för en av Carolines systrar som hade dött ung.
Förutom utforskningen av det allvarliga livet, hyllas David Copperfield för sina komiska inslag. Huvudpersonen är en sympatisk hjälte, som navigerar genom tidens moraliska osäkerheter och verkar nästan förtjäna sin slutbelöning för att gifta sig med Agnes. Romanen ger oss också en del, men uppenbarligen inte alla, uppfattningar om Dickens liv, och introducerar begrepp som Dickens kommer att utforska i flera av sina mästerverk. Särskilt frågan om proctoria, som berörs löst i boken, blev det centrala inslaget i romanen Bleak House. Det korta omnämnandet av Marshalsea-gäldenärens fängelse visar också huvudämnet för den mästerliga lilla Dorrit.