Termen retoriska verktyg skulle kunna tolkas som en hel del saker inom retorikens område, beroende på sammanhang. Betydelser kan inkludera specifika verktyg, såsom retoriska anordningar eller specifika sätt att övertala som logotyper, patos och etos. Dessutom kan termen retoriska verktyg också hänvisa till retorikens fem kanoner, inklusive uppfinning, arrangemang, stil, minne och leverans. Oftast används dock termen för att beskriva de många retoriska greppen, såsom alliteration, metafor, anspelning eller satir.
Vissa lärare och retoriska teoretiker beskriver retoriska verktyg som de tre primära metoderna för övertalning som används i retoriken. Dessa metoder för övertalning beskrevs först av Aristoteles, som delade in begreppen i logos, patos och etos. Logos hänvisar till användningen av logik för att övertyga, medan patos hänvisar till användningen av känslor. Ethos etablerar den etiska eller moraliska riktigheten hos ett argument, en talare eller en författare, som ett sätt att övertyga en publik. Vart och ett av dessa retoriska verktyg tjänar ett specifikt syfte, även om alla tre verktygen kan användas i ett enda retoriskt arbete.
Andra teoretiker och instruktörer hänvisar till retorikens fem kanoner som retoriska verktyg, baserat på deras användning i konstruktionen av retoriska presentationer. När en talare eller författare konstruerar ett retoriskt verk, kan de fem kanonerna användas som en checklista med komponenter som behövs för att skapa ett övertygande stycke. I denna mening används de fem kanonerna som retoriska verktyg för att hjälpa författaren eller talaren att utveckla en färdplan för sitt övertygande arbete.
Uppfinningen, den första kanonen, innebär att hitta en idé att tala eller skriva om. Arrangemang, den andra kanonen, hänvisar till den logiska ordningen för individens presentation. Stil är den konst med vilken individen väljer sina ord. Minnet omfattar både förmågan att memorera ett förberett argument, såväl som förmågan att improvisera utifrån kunskap om ett ämne. Leverans, den sista klassiska retorikens kanon, involverar det specifika valet av ord eller hur ett argument framställs.
Retoriska anordningar, den vanligaste förståelsen av begreppet retoriska verktyg, faller under två olika kanoner för retorik. Specifikt involverar retoriska anordningar både stil och leverans. Alliteration, till exempel, involverar stil då den relaterar till val av ord och leverans då den relaterar till hur orden låter för en publik. Per definition är allitteration upprepningen av konsonantljud i en sekvens av ord.
För att illustrera allitteration citerades Sir Winston Churchill i ett berömt radiotal under 1940-talet som sa: ”Vi ska inte misslyckas eller vackla; vi ska inte försvagas eller tröttna…” Detta är ett exempel på allitteration som används i ett retoriskt tal. Som ett av många retoriska verktyg försöker alliteration att övertyga genom att använda minnesvärda, påverkande och repetitiva ljud. På liknande sätt är assonans en annan retorisk anordning som använder repetitiva vokalljud, snarare än konsonanter. Många andra retoriska anordningar är vanliga, inklusive användningen av metaforer, satir, nostalgi, sarkasm, överdrift och dussintals fler.