Ett syntetiskt språk är inte resultatet av en kemisk process som involverar ord och olika ämnen. Det är ett språk som innehåller ett stort antal morfem per ord. Morfem är de minsta betydelseenheterna i ett ord. Motsatsen till ett syntetiskt språk är ett ”isolerande språk” som har ett litet antal morfem per ord. Språk med en hög andel morfem per ord inkluderar språk som ungerska och finska som är benägna att använda långa konjugationer.
Ord består av morfem. Till exempel består ordet ”etymologiskt” av fyra morfem. Dessa morfem är etymologiska. Bara för att ett ord är långt betyder det inte att det har många morfem. Ordet ’konjugation’ har bara två morfem: konjugation-jon. Korta ord kan vara multi-morfem som ”katter”, som har en plural eller en enstaka morfem som ”break”.
Det finns ett antal anledningar till att vissa språk har fler morfem än andra. Till exempel lägger engelskan till ett extra morfem som japanska inte gör eftersom engelska pluraliserar substantiv. Germanska språk är benägna att få ett stort antal morfem eftersom de producerar ett antal sammansatta ord som ”Schwarzwaldkirschetorte”, som betyder ”Schwarzwalds körsbärsport”.
En annan orsak till höga morfemförhållanden är konjugering. Medan engelska använder ett stort antal pronomen och artiklar för att ge orden mening, konjugerar andra språk som ungerska sina ord genom att lägga till morfem. Sådana språk, inklusive latin, lägger också till ett bredare utbud av morfem som dativ och ackusativ morfem.
Det finns naturligtvis olika grader av syntes i ett syntetiskt språk och mellan syntetiska språk. Engelskan är relativt sett mot det isolerande slutet av lingvistik, men meningar kan bildas med höga eller låga syntesnivåer beroende på hur betydelsen uttrycks. Kinesiska och japanska är isolerande språk.
Å andra sidan har språk som finska en hög syntesnivå. Detta gör att språket kan uttrycka mer information med färre ord, men betyder också att orden är längre och svårare att uttala. Språk kan inte bedömas på en enda mening, eftersom det i många språk är möjligt att rama in meningen på ett sådant sätt att den mer eller mindre ser ut att vara ett syntetiskt språk.
Ett mycket syntetiskt språk, såsom Mohawk, kan också bestämmas som ett polysyntetiskt språk. Det betyder att ord kan ha ett stort antal morfem på en regelbunden basis och ibland kan hela meningar uttryckas med ett enda ord. Andra exempel på polysyntetiska språk inkluderar Ainu i Japan och Chukchi.