En tragisk huvudperson är en karaktär som är dömd till ett olyckligt slut. De är huvudpersonerna i dramat, romanen, filmen eller musiken och är ibland kända som den tragiska hjälten. Berättelserna som de förekommer i kallas tragedier och är i klassisk grekisk betydelse dramatik motsatser till komedier eftersom den tragiska huvudpersonen inte har ett bra slut. Exempel inkluderar Hamlet, Orestes och Romeo och Julia.
En protagonist är en karaktär som utgör huvuddelen av en berättelse. Huvudintrigen i berättelsen kretsar kring denna karaktär och han eller hon har störst effekt på resultatet av berättelsen. Huvudpersonerna svepas antingen med i händelser de inte kan kontrollera eller bidrar direkt till deras öden. Huvudpersonerna är huvudpersonerna i alla berättelser, från en roman till en serie eller från en Shakespearesk pjäs till en opera. Huvudmotståndaren till huvudpersonen är antagonisten; den senares roll är att skapa hinder för huvudpersonen.
Grekiska tänkare som Aristoteles trodde att det bara fanns två typer av berättelser: komedin och tragedin. Komedin fick ett lyckligt slut och tragedin en sorglig sådan. Att bestämma om en berättelse är den ena eller den andra beror på resultatet av huvudpersonen och inte alla andra tillsammans. Detta förklarar förmodligen varför termen tragedi användes, eftersom det betyder ”getsång” på antikgrekiska, och resultatet för geten blev sällan bra.
Slutresultatet för den tragiska huvudpersonen behöver inte vara lika oroande som getens. Det är det dock ofta. Döden är den ultimata tragedin tillsammans med en förlust av status, rikedom, frihet och värdighet. En tragisk huvudperson kan också vara tragisk för att slösa bort sina talanger och resurser eller för att lämna en känsla av vad som kunde ha varit om han hade nått sin potential. För Aristoteles måste den tragiska huvudpersonen och hans eller hennes tragedi framställas som ett drama eller en pjäs och inte som ett narrativ som finns i en roman.
Aristoteles listade fyra grekiska egenskaper för den tragiska huvudpersonen: adel, hamartia, peripetia och anagnorisis. För det första måste en karaktär ha en viss mängd adel och visdom, även om dessa inte räddar honom eller henne. För det andra är hamartia, det tragiska felet eller misstaget i karaktären som leder till hans eller hennes undergång. För det tredje är peripetia, den omkastning av förmögenhet som hamartia åstadkommer. För det fjärde är anagnorisis, upptäckten eller upplysningen om personens öde och rollen av huvudpersonens egna brister.
Nyckelexempel på den tragiska huvudpersonen finns i klassiska och medeltida dramatiska verk. Dessa inkluderar verk av William Shakespeare som med ”Hamlet” och ”Othello”. Exempel finns också i Aischylos ”Oresteia” och Sofokles ”Antigone”.