Ett dött språk är ett språk som inte längre lärs in som modersmål. Några välkända exempel på döda språk inkluderar koptiska, antika grekiska, latin och sanskirt, även om det finns många andra döda språk från regioner runt om i världen, inklusive ett stort antal indianspråk som dog ut med europeisk kolonialism. Vissa döda språk är ämnen för studier på grund av deras kulturella, språkliga eller sociala betydelse, och vissa döda språk har faktiskt ett antal talare som överstiger de för moderna eller levande språk, språk som lärs in som modersmål.
I vissa fall muterar ett dött språk till ett modernt språk. Forntida grekiska, till exempel, var den uppenbara föregångaren till modern grekiska, även om de två språken är markant olika. Latin födde spanska, franska, italienska och portugisiska, medan sanskrit var föregångaren till många indiska språk. I dessa fall studerar många akademiker det döda språket för att lära sig mer om en kulturs historia.
Att studera döda språk kan vara mycket viktigt om människor vill lära sig om historien om de personer som talade dem. Särskilt i fall där skriftspråk utvecklades, kan kunskap om ett dött språk öppna ett fönster, genom att låta människor läsa samtida skildringar av historiska händelser. Som du kanske föreställer dig, blir många akademiker indragna i kontroverser om detaljerna i ett dött språk, diskuterar hur saker och ting skulle ha uttalats, till exempel, eller hur specifika ord skulle ha använts.
Termen ”dött språk” används också för att hänvisa till ett språk som uppenbarligen är på väg mot döden. I Amerika, till exempel, är flera indianspråk kända för en handfull äldre talare, som kan använda dem för kommunikation, men dessa språk håller uppenbarligen på att dö, eftersom de inte används av den yngre generationen, och de har ofta slutat att förändras också. I vissa samhällen har oron för språkdöd fått människor att börja på program som är utformade för att bevara dessa språk, och vissa samhällen har till och med försökt återuppliva verkligt döda språk som latin och sanskrit.
Studiet av en kulturs språk kan vara mycket avslöjande, eftersom ett språks struktur kan ge ledtrådar till hur människor ser på världen och tänker på sina relationer med andra människor, djur och föremål. Det är därför som studiet av döda språk är så intressant för så många människor, och det förklarar varför debatten på området ibland kan bli hetsig, med olika personer som stöder en eller annan åsikt eftersom det för fram deras personliga åsikter.